– Я и сейчас живее всех живых! – проревело чудовище.
– Пришла пора исправить это упущение, – сказал волшебник.
Принюхавшись к воздуху своим свиным пятачком, Шанта-Шатана устре– мил свой взгляд на Питри и Ибис:
– Люди?! Люди с Земли? Вы пришли, чтобы поклониться мне, вашему небесному отцу и создателю? – голос чудовища набрал силу и торжествен– ность. – Так падите же ниц передо мной и получите мое святое благосло– вение!
С Шанта-Шатаной произошли быстрые изменения. Очертания его тела словно растворились в золотистом освещении, а потом вновь проявились. Но теперь перед людьми предстал высокий благообразный старец с длинны– ми седыми волосами и бородой, одетый в ниспадающий до земли белый ба– лахон. Золотое сияние вокруг его головы уплотнилось и образовало от– четливый круг. Питри и Ибис не пошевельнулись.
Чивн-Чвин сказал:
– Не зря тебя называют Князем Лжи и Отцом Обмана. Но на людей твоя власть больше не распространяется. Помнится, когда ты пытался органи– зовать на Земле свое второе воскрешение, тебе в сердце забили осиновый кол, так что ты вынужден был навсегда покинуть тот мир.
– Я еще вернусь! – грозно пообещал Шанта-Шатана. – Многие люди на Земле до сих пор усердно молятся, чтобы поскорее пришло мое царствие.
– Ты попал в свою же собственную ловушку, старый обманщик. Люди желают мира и любви, поэтому их молитвы обращены не к тебе, хотя ты и придумал все эти утомительные ритуалы и церемонии. Но они больше не снабжают тебя жизненной энергией. А сейчас я скажу главное – Великий Первый Бог возродился. Теперь тебе придется молить его о пощаде за все твои преступления против человечества.
– Какая ложь! – рассмеялся Шанта-Шатана. – Или ты хочешь посостя– заться со мной в искусстве придумывать несуществующее и скрывать ис– тинное? Куда тебе, жалкий полудемон! И в обмане тебе со мной не срав– ниться, и сила твоей магии не устоит передо мной – богом. Даже если люди больше не верят в меня, у меня теперь есть новый народ – вот эти ангелы-хранители, мои верные рабы.
Шанта-Шатана взмахнул руками, словно дирижер оркестра, и крылатые создания за его спиной хором пропели:
– Славься во веки веков наш вождь и учитель!
Пока их голоса сотрясали воздух, Чивн-Чвин быстро обернулся и тихо сказал людям:
– Сейчас самое время проверить, насколько вы правы. Если Первый Бог нас услышит, мы будем спасены…
– А если нет? – спросила Ибис.
Но волшебник уже отвернулся, чтобы не выпускать из поля зрения врагов, а Питри ничего не ответил, так как в это время пытался отыс– кать способ выбраться из этой ловушки. Но даже боевое искусство дель– та-клона, бывшего агента ВЧК, едва ли смогло бы противостоять Шан– та-Шатане и нескольким сотням его воинов. Кроме того, Питри заметил, что подкрепления продолжали пребывать, следовательно, проход был занят получеловеческими-полуптичьими телами. Некоторые ангелы-телохранители расправляли крылья, намереваясь взлететь, так как им не хватало места за спиной Шанта-Шатаны.
– Жаль, что мы не взяли боевые скафандры, – пробормотал Питри, доставая спрятанный под одеждой пистолет-пулемет.
Он активировал оружие и с сомнением посмотрел на датчик расхода патронов. На первый взгляд казалось, что пистолет исправен. Дель– та-клон установил переключатель на одиночные выстрелы, прицелился и нажал на курок. Он почувствовал привычную отдачу, а пуля срикошетила от пола возле лапы одного из ангелов. Существо взвизгнуло и подпрыгну– ло вверх, бросив свой огненный меч и нелепо взмахнув крыльями.
– А эта армия не слишком-то рвется в бой за своего бога, – насмеш– ливо произнес Питри.
Ибис также сняла с предохранителя свое оружие:
– Сперва мочим тех, которые у входа. Остальные сами разбегутся
Питри понял, что девушка рассчитывает огнем из скорострельных пис– толетов-пулеметов расчистить путь наружу. Похоже, это был единственный выход.
Но, как оказалось, у Чивн-Чвина имелся другой план:
– Сдавайся, Шанта-Шатана, или будешь уничтожен! – крикнул он. – Целая армия ангелов-телохранителей не спасет тебя от гнева Великого Первого Бога!
Из благообразного старца чудовище вновь преобразилось в свой ес– тественный вид. Должно быть, оно считало его более подходящим для боя.
– Твой Бог мертв! – проревел Шанта-Шатана. – И тебя ждет то же са– мое!
– О Великий Первый Бог! – повернулся к статуям Чивн-Чвин. – Я вве– ряю себя твоему суду справедливости. Дай мне частицу твоей силы и тво– его могущества, чтобы я смог победить твоих врагов.
Питри прошептал на ухо Ибис:
– Похоже, сражаться нам придется только вдвоем с тобой.
Но он ошибся. Одна из ладоней статуи раскрылась и как будто протя– нула Чивн-Чвину синий стержень.
– Благодарю тебя, – благоговейно произнес волшебник и обеими рука– ми принял оружие.
– Круто… – округлила глаза Ибис.
Питри же не сказал ничего. Он просто принял как данность реаль– ность происходящего.
Шанта-Шатана как будто уменьшился в размерах от страха, его голос задрожал:
– Этого не может быть… Это же просто изображение…
