Почти полтора столетия на Земле властвовал Союз Корпораций. Но в результате Евразийского восстания корпорации были изгнаны с планеты. После нескольких войн с Евроазиатской Империей остатки корпораций скрылись в глубоком космосе. Триста лет спустя картографический корабль с Земли случайно залетает в пространство новых Корпораций и подвергается атаке. В живых остаётся мальчик, которому предстоит не только борьба за выживание и месть за гибель родителей, но и сражение с давним врагом человечества.
Кашляющий треск шокера разорвал пропитанную пустынным жаром тишину.
— Шевелись, раб!
По раскалённому добела песку тянулась вереница смуглых фигур. Измученные солнцем люди тяжело переставляли ноги. Несколько дюжих молодцов в камуфляже подгоняли несчастных тычками электродубинок.
— Веселее, крысы песчаные! — покрикивал рослый мужчина с командирскими нашивками. — С такими постными рожами вас никто не купит!
Стиснув зубы, пленники двигались дальше.
Среди темнокожей толпы белёсым пятном выделялся мальчик лет одиннадцати. Белокожий, русоволосый, голубоглазый, он казался диковинным инопланетным существом. Изредка пленники бросали удивлённые взгляды на странного попутчика. Но дальше вялого любопытства дело не шло — каждый занимался собственным выживанием.
Мальчику приходилось туго. Рваная одежда не спасала от солнца. Песок раскалённым наждаком грыз ступни, полуденный зной расплавленным свинцом втекал в тело. Из раны на лбу сочились тёмно-вишнёвые капли. С потом и кровью уходила жизнь.
В какой-то момент организм не выдержал. Сознание мальчика провалилось в прохладные волны беспамятства. Словно радуясь нежданному отдыху, обмякшее тело рухнуло на песок. Последнее не понравилось командиру отряда.
— А ну вставай, отродье рабское!
Мальчик не шевелился. Гневные крики работали вхолостую. В ход пошла дубинка. Следом за дубинкой — тяжёлые ботинки.
— Я покажу тебе, как обманывать меня, ублюдок! Полежать ему захотелось…
Наёмник занёс ногу, целясь кованым каблуком в рёбра.
— Постой! Не бей мальца.
Громадный негр заслонил мальчика. Рука командира потянулась к кобуре.
— Что это ты задумал, черномазый? Хочешь получить пулю?
— Не станешь ты меня убивать — за меня дадут хорошую цену. Я всего лишь хочу понести парня. За него заплатят меньше. Но ты ведь не хочешь терять лишнюю сотню?
— Заткнись, черномазый. Бери это маленькое дерьмо и становись в колонну.
Чернокожий гигант с лёгкостью подхватил мальчика. Процессия двинулась дальше. По дороге встречались другие отряды. В колонну вливались новые пленники: мужчины, женщины, дети. Поток людей ширился, напоминая реку, вбирающую попутные ручейки.
Конечным пунктом путешествия оказался километровый межзвёздный транспортник. На корпусе светился контур эмблемы корпорации «Пояс Ориона»: ожерелье из трёх ярких звёзд на фоне переплетённых золотыми нитями планет.
В утробу корабля загнали несколько сотен человек. Помещения для пленников напоминали бараки: металлические стены и никакого комфорта. Система терморегуляции работала на минимуме энергопотребления. Горячий воздух быстро наполнился удушливым зловонием потных тел.
Мальчик очнулся. И пожалел о возвращении к жизни. Происходящее казалось кошмарным сном. Но сон не отпускал.
— Ты как себя чувствуешь, малый?
Над мальчиком склонился чернокожий спаситель.
— Болит всё. Где я?
— Где ты? — негр задумался. — Можно сказать — по дороге в ад. На невольничьем корабле. Сам-то ты откуда взялся? Говоришь со странным акцентом.
— Наш корабль разбился. Я потерял сознание. А потом пришли эти люди…
— Наёмники из отряда обеспечения. Тебя как зовут?
— Максим.
— Максим? Интересное имя. А меня — Фрэнк.
— Рад с вами познакомиться, Фрэнк, — несколько церемонно ответил Максим.
Фрэнк заулыбался, хотя обстановка не располагала к улыбкам.
— И я с тобой рад познакомиться, Макс. Откуда прилетел ваш корабль?
— С Земли.
— Но ведь Земля — сказка, — невольно вырвалось у Фрэнка. — Не существует такой планеты. Только красивая легенда.
— И вовсе не легенда, — упрямо ответил Максим. — Наш корабль отправился в картографическую экспедицию, составлял карту точек перехода. Родители взяли меня с собой…
Слёзы жгучим потоком обрезали рассказ. Беззвучные рыдания сотрясали тело мальчика.
— Они… погибли…
Фрэнк обнял Максима.
— Поплачь, если хочешь. Но думаю, твоим родителям хотелось бы видеть тебя сильным. И живым. Береги силы. Шансов умереть будет достаточно, а ты должен выжить.
Максим вытер лицо рваным рукавом.
— Я больше не буду плакать.
