Десятеро металлических солдат подошли к стене - на некоторых участках она поднялась уже на полутораметровую высоту - и остановились. Повернули друг к другу головы, помигали огоньками. Потом стоявший на левом фланге цепи робот сделал к стене шаг, согнул ногу и ахнул по древнему камню Еще раз... Стена дрогнула, два верхних камня упали наземь. Робот снова занес ногу для удара. Но тут один из строителей сделал два решительных шага к солдату и, не раздумывая, треснул тяжелым кулаком по металлической голове громилы. Тот свалился рядом со стеной. Кубик подумал, что точно так же поступил бы человек, на чью стену кто-то покусился.
Другой солдат направил на строителя огнемет, но тоже получил по голове и завертелся на месте, уронив оружие.
И тут струя огня - видимо, поступила команда из корабля, откуда наблюдали за схваткой - полоснула сразу по двум роботам-строителям, защитившим стену. Огонь был так силен, что сразу запахло горелым (роботы состоят не из одного только металла), оба защитника сперва согнулись, а затем почти одновременно ткнулись головами в землю.
И только теперь, поняв, что те, кого они приняли за собратьев, на самом деле враги, антиподы, строители схватились за свои огнеметы, что были аккуратно сложены у колонны..
Огненный ад - вот как лучше всего можно было назвать то, что началось у древней стены. Оранжево-желто-красные струи с гудением били в обе стороны, с обеих сторон падали бойцы, иные раскаленные докрасна, раздавался металлический звон - это противники сшибались в рукопашной.
Но бой был коротким. Четырехкратный перевес сыграл свою роль: все нападавшие вскоре лежали, дымясь, кто на спине, кто уткнувшись носом в землю. Только два робота шевелились, пытаясь встать, - те, что получили по головам еще до начала настоящего сражения. Один из них все же поднялся, шатаясь, направился было к валявшемуся в двух шагах огнемету, но тут из-за стены, на которой были следы жаркого пламени, выскочил Рей-Ваг, зашел роботу за спину - тот еле двигался - открыл крышку пульта и быстро стал щелкать тумблерами.
Удивительное дело! Робот немедленно переменил направление, подошел к стене, поднял собственноручно сваленный камень и водрузил его на самый верх. Он снова стал строителем!
Лог-Фар и Кубик вышли из-за стены. На месте сражения было жарко, трава сгорела дотла, противно пахло горелыми проводами и пластмассой. Но ветерок уже сносил дым и снова было тихо. Корабли Бар-Коса улетели.
Роботы сносили в одно место бывших своих товарищей - и солдат, и погибших строителей.
Они складывали в груду огнеметы, причем на этот раз небрежно, будто понимая, что они больше не понадобятся.
Лог-Фар подошел к лежащим рядком сожженным роботам. Подошел к ним и Кубик.
-Столько труда было в них вложено, - качал головой ученый. - Но как еще можно было выиграть этот бой?
-А починить их нельзя? - спросил разведчик.
-Вся их сложная начинка сгорела, - ответил Лог-Фар. - Это трупы. Чтобы поставить их на ноги, мне нужен завод.
Кубик оглянулся. Роботы-строители, как ни в чем ни бывало, продолжали возводить древнюю стену. Ощущения потери товарищей, и бывших, и настоящих, у них не было. К строителям присоединился еще один робот, которого тоже переключил Рей-Ваг. Но тот еще шатался, движения его были неуверенными, и камень, который он клал на верх стены, все время падал.
-А что мы будем делать теперь? - Кубику хотелось поскорей оторвать электронщика от грустного рассматривания "павших" роботов.
-Четырнадцать, - задумчиво произнес тот. - А сколько можно потерять еще? Бар-Кос - старая хитрая лиса, и я не знаю, какой следующий шаг он предпримет. Ожидать можно всего...
И на этот раз ученый оказался прав.
Командующий гневается, но не очень
Когда генералу доложили об исходе боя, Бар-Кос принял новость почти спокойно.
-Если бы все шло как по маслу, - сказал он, крутя головой на короткой шее и выпученными глазами оглядывая окружение, - я бы этому удивился и не поверил. Легких войн не бывает, и я готов был к тому, что что-то произойдет не так. Половина моих солдат с помощью изменников перешла на сторону противника и испорчена: вместо того, чтобы разрушать, они строят! Что ж! Не все потеряно! У меня есть еще половина. И они, мои противники, забывают, что есть еще я! У войны свои законы, и кто их лучше знает, тому легче воевать. Мне они ведомы лучше коротышек, которые если и воевали, то только с блохами. Я покажу им, что такое настоящая война!
Командующий помолчал, оглядывая подчиненных, и продолжил:
-Сколько я помню мудрых изречений военачальников прошлого, все они были о резерве. И видите, как я оказался прав, оставив себе резерв? Кем бы я был сейчас без него? Банкротом, круглым болваном! Но он у меня есть и я использую его как надо!
Бар-Кос снова сделал паузу, обводя окружение все теми же выпученными глазами.
