Новая душераздирающая серия, действие которой происходит в мире Братства Черного Кинжала, где ученый борется за спасение лесных волков и сама попадает в смертельную ловушку... Лидия Суси увлечена защитой волков в их естественной среде обитания. Когда гостиничная сеть осваивает участок земли рядом с заповедником, Лидия становится одним из самых ярых противников проекта – и становится мишенью. Однажды ночью призрачная фигура угрожает жизни Лидии в лесу, и новый сотрудник проекта изучения волков появляется из ниоткуда, чтобы спасти ее. Дэниэл Джозеф – загадочный человек, которому она искренне хочет доверять. Но что скрывает? Ставки становятся всё выше, один из коллег Лидии убит и она должна решить, как далеко готова зайти, чтобы защитить волков. Шокирующее откровение о Дэниэле бросает вызов реальности Лидии. Одни судьбы требуют мужества, другие – еще большего, без всяких гарантий. Суждено ли ей обрести настоящую любовь... или сокрушительная потеря навсегда погубит ее?
Судьба Лидии Суси пришла за ней под покровом ранней весны в обычный четверг.
Она бежала по лесной тропе, две мили по петле, которая должна была провести ее через северо–восточную территорию заповедника, и всматривалась в светящуюся линию, что обводила контуры гор. Вскоре полоса расширится до ауры, и после этого солнце примет эстафетную палочку времени у луны, и наступит день.
Ее дед всегда говорил ей, что было два вида сумерек, два вида проблеска вечерней зари, и если ты хочешь найти свое прошлое, нужно уйти в сосновый лес вечером, когда садится солнце. Если хочешь, чтобы будущее пришло к тебе, ты отправляешься в лес одна, под
Конечно, это не означало, что ты получишь хорошие новости. Узнаешь именно то, что хочешь узнать.
Но жизнь не была буфетом, где можно выбрать все, что душе угодно и положить на тарелку – еще одно мудрое слово человека, дожившего до ста одного года, до самой смерти курившего трубку и выпивающего стакан симы[1] после обеда каждый день в течение многих лет.
– Зачем ограничивать весну только до Ваппу[2]? – говаривал он.
Лидия никогда не верила его суевериям. Она была исследователем, ученым, и то, о чем говорил ее дедушка, противоречило ее докторской степени в биологии, на которую она взяла образовательный кредит у федерального правительства и который до сих пор выплачивает.
Так что нет, этим утром она не искала никаких предсказаний от Вселенной. Она закончила тренировку, прежде чем отправиться в свой офис в Проекте Исследования Волков. Учитывая, как дела шли в последнее время, она моргнуть не успеет, как настанет семь вечера. Из–за нехватки персонала и недостаточного финансирования «ПИВ»[3] постоянно боролся за ресурсы, и к тому времени, когда она каждый вечер запирала двери, Лидия чувствовала себя совершенно измотанной. Итак,
Лидия остановилась.
Ее дыхание вырывалось облаками пара, которые улавливали и удерживали лунный свет, и когда ветер прошел по тропе, ее тело проделало то же самое с холодом, выхватывая его из воздуха и впитывая под ветровку.
Дрожа, Лидия оглянулась. Тропа, по которой она шла, была самой широкой в заповеднике, скорее шоссе, чем улица, но она не могла видеть, что таилось между деревьев. Сосны теснились у обочин утрамбованной тропы, и туман, просачивающийся сквозь скалистые стволы и пушистые ветки, еще больше заслонял лес.
Быстро сориентировавшись, Лидия решила, что находится в добрых трех милях от любого другого человека, в двух милях от своей машины на стоянке у тропы и в сотне ярдов от того, что привлекло ее внимание.
Там, впереди, что–то двигалось близко к земле.
Сражайся или беги, Лидия, – подумала она, – что ты выбираешь?
Она потянулась к пояснице. На ремне ее поясной сумки были прикреплены два цилиндра, и она пока не стала трогать газовые баллончики. Щелкнув фонариком и направив его свет вперед, она развернула луч по широкой дуге…
Слева вспыхнули глаза, сетчатка вернула ей свет в виде точек. Взгляд был примерно в трех футах от земли, а зрачки расположены близко друг к другу, как у хищников.
Лидия снова огляделась.
– Я тебя не потревожу, – сказала она. Как будто серый волк понимал по–английски.
Рычание было мягким. А потом послышался шорох. Животное кралось к ней.
– О, черт.
Только вот...
Лидия, направляя луч на упавшие сосновые иглы, тоже шла вперед. Что–то было не так с волком, его походка была шаткой и неровной. И все же охотник в нем оставался неуклонным… и она была идентифицирована как добыча.
Лидия была примерно в двадцати футах от него, когда почувствовала полностью зрелую особь. Он был крупный, весом около ста тридцати фунтов, с пестрым белым, серым и коричневым мехом, густым и пышным, особенно на хвосте. Но его голова свисала под неправильным углом, и он волочил задние лапы, продолжая сокращать расстояние между ними.
Было очевидно, что волк вот–вот упадет. Хотя его голова была направлена вперед, его тело накренилось в сторону, но воля оставалась несгибаемой, даже когда его задние, а затем и передние ноги потеряли силу.
