Губы моей матери дрогнули. “Он утверждает, что ищет невесту.”
- О, нет. Я покачала головой, отступая назад. “Ты же не можешь этого хотеть—”
- Чтобы присутствовать с ним на безобидном светском рауте?- Глаза моей матери заблестели. - Ты не обязана ухаживать за ним, Амалия. Просто дай ему говорить, слушай, что он говорит, и, возможно, подтолкни разговор в полезном направлении.”
“А больше никого нет? Я понятия не имею, зачем он меня пригласил. Я не знаю этого человека, и меня едва представили послу.” Не говоря уже о том, что все, что я знала о Васкандаре, я почерпнула из кровавых историй его безжалостной экспансии через Северную Эрувию. Ее принцы вряд ли были похожи на тех, кто ведет светскую беседу в гостиной.
Дож уставился на меня своими блестящими глазами. - Принц Рувен-наследник одного из Повелителей Ведьм Васкандара. У них довольно завышенное уважение к собственной родословной, и они будут рассматривать только браки с лучшими семьями — и с теми, кто имеет некоторую историю магической силы.- Его брови нахмурились, как будто разведение магического потенциала в королевские линии было какой-то раздражающей и грязной привычкой, как лущение летних орехов в постели. - В роду твоего отца течет кровь ремесленников и вивомантов, а кузен твоей матери Игнацио-мелкий алхимик. Твоя родословная золотая, богатая дожами и королевскими особами, и ты унаследуешь место своей матери в Совете Девяти. В Эрувии мало найдется людей, которых он счел бы столь желанной парой.”
“А это значит, что у вас есть то, что ему нужно, - заключила маркиза. “И, следовательно, гораздо больше шансов получить от него полезную информацию.”
Барон Леодра хмыкнул. “И все же я считаю, что Рувен не стоит нашего внимания. Он просто избалованный принц, развлекающийся за границей. Конечно, если бы у него была более зловещая цель, наши разведывательные службы уже имели бы какой-то намек на нее. Или же они недостойны той веры, которую мы в них вкладываем?- Он многозначительно посмотрел на графиню.
“У нас есть кое-кто в доме васкандранского посла.- Мама покачала головой. “До сих пор он ничего не узнал об истинной цели принца Рувена в Раверре. Но он обнаружил, что Рувен остановился в Арденсе по пути сюда, незадолго до того, как начались налоговые проблемы. По-видимому, он провел там некоторое время, приобретая влияние в местной знати, и теперь целая фракция при дворе Ардентина настаивает на более тесных отношениях с Васкандаром.”
“Это граничит с изменой, - заметила маркиза Палова.
Дож сложил пальцы домиком. - В наши дни многие поступки Арденс граничат с предательством.”
Значит, этот принц устроил беспорядки в моем втором любимом городе. Тогда ладно. Может быть, я все-таки хотела узнать, что он задумал.
- Отлично, - сказал я. “Я пойду и поговорю с ним. Когда состоится этот маленький званый вечер?”
“Послеобеденный чай. Васкандранская традиция.- Мама передала мне приглашение. “в следующий вторник.”
“В тот день я собиралась тренироваться с Заирой в "Конюшне".”
- Заирой?- Резко спросил барон Леодра.
- Моим Соколом, - сказала я, не подумав.
Барон Леодра неодобрительно нахмурился. - Имперский Сокол.”
- Как бы то ни было, - прервал дож эту линию разговора, - она может подождать.”
Прекрасно. Теперь я должна была отменить свое обучение, разочаровать Марчелло и подтвердить все, что Заира думала обо мне, и все это ради привилегии неуклюжего флирта с сыном сумасшедшего тирана.
Мама выглядела довольной, как кошка, слизывающая сливки со своих усов.
На первый взгляд принц Рувен не казался сумасшедшим.
Я никогда раньше не встречала сына Повелителя Ведьм, но правители Васкандара пользовались определенной репутацией. Лорды-Ведьмы начинали как горстка могущественных и внушающих всеобщий страх магов на далеком севере, задолго до рождения империи. Каждые тридцать или сорок лет они захватывали новые владения в кровавых завоеваниях, поднимая нового Лорда Ведьм, чтобы править ими, пока они не столкнулись с Горами Ведьмволла более ста лет назад.
Они дважды пытались захватить Лорейс, где горы переходили в холмы на ее северной границе. В первый раз это была еще независимая страна, и король Лорейса умолял Раверру о помощи; его страна оказалась в безопасности, но стала государством-саттелитом безмятежной империи. Второе вторжение положило начало трехлетней войне, пятьдесят лет назад. Лорды-Ведьмы произвели на поколение моих дедушек и бабушек неизгладимое впечатление своей безжалостной жестокостью в той войне, и даже васкандранские дипломаты и купцы, с которыми я встречалась, говорили о них приглушенным голосом, делая старый крестьянский знак защиты от демонов.
Я достаточно часто слышала, как их называли сумасшедшими, чтобы набраться мужества и выпить чаю с сумасшедшим.
Принц Рувен, однако, приветствовал своих гостей с безупречными манерами, воплощением вежливости. В своем безупречном белокуром "конском хвосте" и пальто из мягкой черной кожи с высоким воротником он выглядел очень элегантно. Угловатые узоры фиолетовой вышивки оттеняли кольцо магического знака в его штормово-серых глазах.
