Костерок горел на широкой проплешине в лесу (след пожарища, оставшегося с лета). Ее и облюбовали ящеры. Чешуйчатые воины возлежали животами кверху, переваривая сытный обед: удалось завалить лося. Они глядели на жизнь весьма благодушно: не брюзжали, что захват Дивной Купели идет не так, как ожидалось… что отряд торчит в чужом мире и чего-чего-то ждетчто подступили мерзкие холода, которые скоро станут еще страшнее…
Нет, этим вечером Большелапому не приходилось грозным рыком усмирять бунтующую команду. Тем более что ночью ожидалось событие.
С отрядом будет говорить Короткий Хвост! Лично. Собственной персоной. Наконец-то расскажет, что удалось узнать, живя в человечьей шкуре! Посоветует, как лучше покорить этот загадочный, недобрый мир!
Ящеры были сыты, заинтригованы и не настроены на жестокое обращение с пленником. Но несчастный Хшеу этого не знал. И содрогался каждый раз, когда кто-нибудь из трехглазых монстров перекатывался с боку на бок.
Наррабанец сделал порученное дело и теперь пытался в языках пламени прочесть свою судьбу. Увы, она казалась весьма незавидной — как судьба догоравших в костре сучьев.
Старику было страшно. Хотелось куда-нибудь спрятаться, забиться. Но поблизости не было ничего похожего на укрытие.
Впрочем, стоял посреди прогалины большой, аккуратно сплетенный шалаш. Но туда Хшеу даже не думал соваться. Старик понимал: не для него колдун вбивает в землю колья и оплетает их ветвями. Не для него устилает пол шалаша еловым лапником. Не для него стелет поверх лапника принесенную откуда-то широкую медвежью доху…
А та, для кого старался Шадхар, его усилий не оценила. И не спешила расположиться в шалаше. Хмуря брови, она разглядывала бывший василек, дерзко объявивший себя лотосом.
— Ты скатился до мошенничества, Шадхар? За подделку хочешь выменять трех человек?
— Завтра же и выменяю. — В голосе Шадхара не было и тени обиды — так он мог бы говорить с ребенком. — Лотос-Целитель действительно нужен Тореолу!
— Зачем?
Шадхар на мгновение смешался, а потом вместо ответа весело заявил:
— Готовься встретить родственника, девочка. Один из узников, которых я завтра спасу, — брат твоей матери.
— Дядюшка Аджузар? Ой, не скажет он тебе спасибо за то, что вытащишь его из Замка Темного Ветра! Я дядюшку знаю. Ему лучше сидеть в замке, где тепло, уютно и кормят хорошо, чем впроголодь бродить по лесам и болотам!
— Ничего. Потерпит. Пострадает немножко ради возвращения на престол Клана Вепря. Без него наша свадьба не будет законной, ты же не достигла совершеннолетия.
Шадхар сказал это вскользь, как нечто давно решенное и обсуждению не подлежащее. Но девушка поперхнулась очередным насмешливым замечанием.
— Свадьба? Наша? Что ты мелешь, Шадхар?
— А что? — изумился мужчина. — Я тебя полюбил, еще когда ты была этаким смешным длинноногим гусенком. И Нуренаджи знал про мои чувства… Да ты сама подумай: когда станешь королевой, кто еще будет тебе такой опорой и поддержкой?
— Не хочу за тебя замуж. И на трон тоже не хочу!..
— Ну-ну, маленькая… Ты просто ничего не смыслишь в жизни. Подрастешь — спасибо мне скажешь за то, что так хорошо твоей судьбой распорядился.
Виалеста отступила на шаг и пристально посмотрела в лицо своему собеседнику. Посмотрела так, словно впервые видела лучшего друга своего старшего брата… того, кого привыкла считать тоже почти братом… дальнего родственника по Клану…
— Шадхар! — сказала она негромко и убедительно. — Да хоть бы Тореол сам меня за руку повел на престол, я и то бы вырываться начала! Шадхар, ну, не гожусь я в королевы! Знаешь, я давно не была так счастлива, как эти дни на постоялом дворе! Резала яблоки для пирога, болтала с хозяйкой, кормила кур…
— Да-да, конечно, — с ласковым равнодушием перебил ее мужчина, — это очень мило. Я рад, что ты здесь не скучала. Но пора подумать о будущем, и твое будущее — я! Ну, кто еще женится на сестре принца Нуренаджи? Кто захочет навлечь на себя подозрение в попытке захватить трон?
— Это несправедливо! — крикнула девушка так звонко, что лежащий рядом ящер приоткрыл глаза и недовольно хлестнул хвостом по земле. — Я и не думала ни о какой измене, пока ты не начал устраивать мою судьбу. Ну почему я — племянница короля Нуртора? Как бы я хотела выйти замуж за властителя какого-нибудь лесного замка… жить с ним в глуши… муж, дети, хозяйство — и никакой грызни за корону!
— Девочка, не нам решать, кем родиться на свет. Мы оба из Клана Вепря, хоть и из разных Ветвей, и обязаны думать о том, как вернуть престол нашему Клану, — начал раздражаться Шадхар. — Твоя судьба…
— Моя судьба — интриги и козни, да? Причем бесполезные! Вот родит Фаури своему Тореолу наследника — и сдохнут все твои великие замыслы!
— Да никого она не родит! — перебил ее Шадхар. — Где ей родить без Лотоса-Целителя!..
И осекся, сообразив, о чем проболтался в запале…
Глаза Виалесты стали огромными и гневными.
