Я усмехнулся - как же, выберешь тут. Добрым героем, достойным восхваления в легендах, всегда становится победитель. При этом абсолютно неважно, кем он будет при жизни, все одно переврут. Полный урод, которого только за деньги на ярмарках показывать, превратится в великого воина, от которого враги бежали лишь при одном взгляде на его грозный лик. Если внешность была обычной - расскажут, что обликом равнялся с богами. Трусость обернется осмотрительностью и осторожностью, вероломство - даром провидения и великим умом. Доля же проигравшего незавидна: его обязательно очернят и оболгут. Приумножат войска раз в десять, и даже через века разглядят все недостатки. А если не найдут - сами насочиняют.
Заметив, что вампир взгляда так и не отвел, я махнул рукой - все уже давно решено, а что касается сомнений… От них никуда не деться. Чем больше ты получаешь от жизни пинков, тем больше оглядываешься, пытаясь не подставляться.
- Андру, ваши тревоги напрасны. Да, мысленно я уже сто раз проделал путь не только до границ Тхмарского княжества, но даже перешел Аксайские степи. Чего скрывать, какой бы ни была моя шкура, я ею дорожу. Да и роль героя меня не прельщает. Если бы оставался шанс выжить, избежав участия в грядущей войне, я бы его использовал. Наверное. Но реальность такова, что от меня не отвяжутся ни при каких условиях - слишком много внимания уделяет пророчица моей персоне. И мне в детстве тоже читали сказки. Я отлично помню одну из них - про братьев и веник.
Вампир усмехнулся:
- Ну что же. Пойдемте, я кое-что покажу.
Правитель нежити отвел меня в большую комнату. На первый взгляд она походила на огромную кладовку, хозяин которой тот еще скряга, раз не решается выкинуть даже черепки.
"Скряга" тем временем с гордостью повел рукой:
- Смотрите, Дюс. Смотрите. Это то, что осталось после давно сгинувших народов.
Я подошел поближе к полкам. На них соседствовали черепки глазированной посуды, изъявленное временем оружие, покрытые трещинами статуэтки с отбитыми носами и руками.
- Все это нашли в Пустоши, - сказал вампир, щелкнул замком большой шкатулки и осторожно выудил из нее золотой фигурный гребень. Древний ювелир с удивительным мастерством отлил на нем звериные фигурки. Точнее, не только звериные: на гребне было показано обращение оборотня в звериную ипостась.
- Знаете, Дюс, почти у каждого народа есть легенда о том, что облик животного дарован богами, как награда за праведность и веру, - сказал вампир, задумчиво поглаживая древнее украшение. - И у рош-мах, и у речного народа, и у сирин. У всех, кто имеет звериную ипостась. Везде она преподносится как божественный подарок. Понимаете?
Восторги правителя нежити вызвали у меня некоторое недоумение - какая разница, кто во что верит? Какое отношение это имеет к нам?
Видно вампир понял, что я не разделяю его радости и не понимаю, чем она вызвана, потому что поспешил прояснить:
- А если я скажу, что все народы, способные к оборотничеству, когда-то вышли из этих мест? Описания в легендах совпадают. Вот только Пустошь там обычно называют Благословенным краем, Божественным источником. У тех же рош-мах сохранилось немало песен о Араик-камне озера трех миров, на котором можно поговорить с богами. Как правило, в этих песнях герои оплакивают мертвых возлюбленных и просят их воскресить. А знаете, как переводится слово "араик"? Исполнение желаний!
Как?!
На губы сама собой наползла невеселая ухмылка - надо же… столько раз называл Пустошь страной исполнения желаний, не подозревая, что попал в яблочко.
Мою кривую усмешку истолковали неправильно. Вампир решил, что я ему не верю, и снова заговорил.
- Понимаю ваши сомнения, Дюс. Сказки, легенды, песни и побасенки - всего лишь детская забава. Но как ни странно, именно они рассказывают намного больше, чем толстые фолианты историков, которые не гнушаются присочинить лишнего, - правитель нежити несколько преувеличенно вздохнул. - Знали бы вы, во что эти господа превратили мое прошлое.
Я повертел в руках драгоценную безделушку. Хорошо, предположим, Пустошь действительно тот самый Благословенный край, по неизвестной причине неожиданно превратившийся в Проклятые земли.
- Допустим, вы правы… - немного помолчав, согласился я, - Что это нам дает? Какой прок сирин от этого места?
Вампир вздохнул:
- К сожалению, я не провидец, и не могу знать, что задумала их главная колдунья, но если взять за главное правило девиз… Ее цель - создать сильный и неуязвимый народ. Свехсуществ, если хотите. Которым никто не сможет противостоять. Великих воинов и магов.
У меня от удивления брови вверх поползли:
- Она что, примеривает на себя корону Ирия?
Вампир покачал головой:
- В том то и дело, что в этом месте возможно все. Достаточно только искренне верить. Многие народы ведут свой род от зверей или от бога, явившегося на землю в облике зверя. Оборотни от них отличаются только одним… Догадаетесь, в чем состоит это отличие?
Эдхед то… Как все-таки меня раздражает эта его привычка!
- Вы сами сказали чуть раньше, что все оборотни из этих мест.
