Фогель ступает, мягко, как кошка. Взгляд — цепкий и бесстрашный.
Дышать тяжело. Аватары погибших сотрудников корпорации попадаются на каждом шагу. Движок полигона исправно генерирует "спецэффекты", от которых меня начинает мутить, к горлу подкатывает тошнота.
Я догнал Юргена, спросил:
— Почему они не воспользовались логаутом?
— Наверное, в силу привычки? — предположил технолог. — Вспомни себя. Разве ты выходил из игры при виде мобов?
— Нет, конечно! Погоди, хочешь сказать, здесь тоже есть точки респауна?!
— Ну, а как ты думал? При тестировании новых миров всякое случалось. И сбои, и перекосы в балансе сил. Бывало, мобы прорывались за пределы отведенных им территорий. Создание игровых вселенных — дело сложное, сразу всего не предусмотришь. Так что чрезвычайные ситуации — это не повод бросать работу, разрывать соединение с полигоном, — он замедлил шаг, затем остановился, присел на корточки подле аватара, облаченного в экипировку офицера корпоративных сил безопасности, перевернул его.
— Но тут произошло нечто, выходящее из ряда вон, — тихо добавил Юрген. — Не понимаю, что их убило?
— Разве не ясно? Воздействие нейроимплантатов. Смерть, хоть и виртуальную, не каждый выдержит.
— Ошибаешься. Повреждения экипировки минимальные, — он посветил мне факелом.
Боевой шлем не разбит. На прочной композитной броне видны неглубокие царапины от когтей, зарубки, оставленные каким-то холодным оружием, и следы попадания пуль, но Юрген прав, — ничего критичного. Сквозь прозрачное компьютеризированное забрало я разглядел искаженные агонией черты лица. Этот человек умер в муках, без явной на то причины.
Неожиданный лязг заставил меня резко обернуться.
Фогель что-то нашел в узком зазоре между стеной и остовом сгоревшего флайкара.
— Аарон, ну-ка, подсоби! — попросил он.
Хааш без вопросов ухватился за помятую дверцу машины, с усилием потянул. Раздался протяжный скрежет.
— Достаточно! — Фогель подобрал припорошенный бетонной пылью автомат. — Надо же… Не импульсный! Какая-то древняя система, — он отщелкнул магазин, передернул затвор. Патрон, что был в стволе, звонко клацнул, покатился по полу.
Арбидо поднял его, покрутил в пальцах.
— Заметили, тут оружия особо-то не сыщешь, — он протянул патрон Фогелю. — Попробуй-ка выстрелить.
Сработало. Оглушительное эхо прокатилось по тоннелю. Пуля пробила капот флайкара.
— Сойдет, — Фогель закинул автомат за спину. — А лут действительно кто-то до нас собрал! Не нравится мне это…
Аарон напряженно всматривается в сумрак. После выстрела он что-то заметил. Я подошел к нему, спросил:
— Там кто-то есть?
— Хомо. Невысокий. Светловолосый, — отрывисто ответил хааш. — Убежал, — он скинул мне моментальный снимок.
Лица не разглядеть, но я невольно вздрогнул, узнав некоторые очень специфические детали снаряжения.
— Андр, что там у вас? — заинтересовался Арбидо. — Ты словно призрака увидел!
— Глючит. Наверное, от усталости…
— Тут на полу наледь! — раздался из глубины тоннеля голос Фогеля. — И иней появился на стенах! Похоже на работу защитных программ полигона! Выход уже недалеко, и оттуда холодом тянет!
— А нет ли другого пути? — мгновенно забеспокоился Арбидо, оставив меня в покое.
— Нет, — покачал головой Юрген. — Сейчас выйдем к озеру. Чуть дальше, за зоной отдыха будет дорожная развязка. Она нам и нужна…
Призрачный свет озаряет небольшую горную локацию.
Покрытое торосами льда озеро обрамляет узкая полоска пляжа. Кое-где видны вмерзшие в песок шезлонги. Чуть дальше и правее — парк. Голые ветви деревьев обметаны инеем. Ни ветерка, ни шороха, ни звука.
Верхние этажи зданий тонут в густом тумане. Тускло поблескивают стекла. Тишина звенит, готовая лопнуть от сковывающего ее напряжения.
Юрген вытянул шею, нервно осматривается по сторонам. Побелевшие пальцы технолога цепко сжимают оружие.
— Комплекс кибернетических лабораторий дальше и выше, — сглотнув, произнес он. — Если на развязке свернем налево, то попадем к входу в бункер. Там наши инмоды… Мой и Фриды…
— Инмоды детей тоже там? — обернувшись, спросил Аарон. Изо рта хааша вырывается пар.
— Наверное, — неуверенно ответил Юрген. — Я ведь из первых двадцати. Что происходило позже, не знаю…
Дорога огибает озеро. В мерклой тиши кружат снежинки. Что-то грядет, я чувствую, но не могу определить источник своей тревоги.
Алчущие где-то здесь! Рядом! В двух шагах!..
Я резко обернулся.
Сзади беззвучно возникла сиреневая вспышка открывающегося портала, из нее вырвался всадник. Вихрь снежинок, крошево льда из-под копыт, горящие фиолетовым огнем глаза за узкими прорезями опущенного забрала, острие копья, нацеленное мне в сердце, — миллисекунды восприятия, за которыми лишь липкая тьма смерти…
— Неееейррр!
Автоматная очередь ударила над моим плечом, опалила щеку. Звуки выстрелов оглушили, контузили. Я упал, откатываясь вбок, успев заметить, как понесла испуганная лошадь. Выбитый из седла всадник волочится следом.
Портал!
Еще один!
И еще!..
— Неееейрррыы!
