Роберт Войт понимал, что жить ему осталось примерно секунду. Рука Франклина Крейна уже была занесена над кнопкой, нажатие которой приведет к немедленному уничтожению Зоны 19 вместе со всеми ее обитателями, будь то люди или SCP-объекты. Всего одно движение в мгновение ока оборвет жизнь Роберта. Скорее всего, он умрет быстрее, чем успеет почувствовать боль.
Неужели его отчаянная борьба за выживание оказалась напрасной?! Неужели все закончится так глупо и нелепо?! Нет, Войт отказывался в это верить! Однако он никак не мог остановить обезображенную руку, неумолимо приближающуюся к большой красной кнопке.
- Франклин, не надо!!! - с ужасом в голосе воскликнул Рик, тоже не хотевший умирать, но директор был глух к его просьбе.
Или нет?
Рука Крейна застыла в сантиметре от кнопки, а на изуродованном лице появилась гримаса недоумения и ужаса. Мгновение спустя Роберт, чье внимание было всецело приковано к Франклину, увидел, что помимо директора в центре управления находится нечто, стоящее прямо за спиной обезумевшего руководителя Зоны 19. Дэшка рефлекторно отпрянул, не сводя глаз с существа, возникшего, словно из ниоткуда.
«Так вот, на кого этот мудак огрызался!» - догадался Роберт. Стало быть, Крейн, несмотря на свое плачевное состояние, вовсе не страдал от галлюцинаций, как сначала показалось Войту, но по какой-то причине только он замечал своего доселе невидимого преследователя.
Трудно сказать, на кого больше всего походило это существо, но у Роберта оно вызвало ассоциацию с ощипанной цаплей, вымахавшей до размеров крупного страуса. Впрочем, худой вытянутый торс твари куда больше напоминал человеческий, нежели птичий, да и в целом пропорции тела были вполне антропоморфными, однако на этом сходство заканчивалось. На длинной тонкой шее сидела голова, похожая не то на орлиную, не то на воронью, а направленные вперед большие черные глаза, напрочь лишенные радужки и белков, создавали иллюзию, будто существо слепо и смотрит на свою добычу пустыми глазницами. Все тело бестии покрывала темно-серая шкура. Кнутообразный хвост нервно подрагивал, выдавая волнение твари, уставившейся на парализованного страхом Франклина, похоже, знавшего, кто стоит у него за спиной. И тут было, чего бояться! Передние конечности существа, напоминающие нечто среднее между ощипанными птичьими крыльями и хватательными лапами богомола, оканчивались жуткими отростками, похожими на костяные лезвия, покрытые слоем кератина, и явно были естественным оружием бестии.
Франклин, словно позабыв про то, что он только что собирался сделать, повернулся лицом к птицеподобному монстру. Директор выставил перед собой дрожащие руки, будто бы желая защититься, однако это ему не помогло.
Атака вышла пугающе быстрой. Молниеносно ударив левой передней лапой, тварь пронзила Франклину правое плечо, попутно сбив его с ног и пригвоздив к панели управления. Лишь по счастливой случайности кнопка, которую несколькими секундами ранее собирался нажать директор, не была задета. Может, Крейн и смог бы до нее дотянуться, однако его правая рука оказалась парализована из-за травмы.
- Нет!.. Не надо!.. - взмолился Франклин, с ужасом глядя в пустые глаза своего убийцы, однако бестия еще не закончила. Продолжая удерживать добычу, существо нанесло второй удар, нацеленный Крейну в живот. Огромный коготь легко рассек одежду, кожу и мышцы, оставив зияющую рану, протянувшуюся от грудины до паха.
Кровь брызнула во все стороны, окропив стены, бронестекло, панель управления и жуткого хищника, который, не став утруждать себя добиванием жертвы, тут же запустил клюв в ее распоротый живот, выедая внутренности. Франклин хрипел, захлебываясь кровью и мокротой, и тщетно пытался оттолкнуть уцелевшей рукой голову монстра, пожирающего его заживо. Последним, что увидел директор Зоны 19, прежде чем навсегда потерять сознание, были его собственные кишки, свисающие из окровавленного клюва бестии.
Роберт застыл, не в силах оторвать взгляд от поистине чудовищного зрелища, которое теперь наверняка будет сниться ему в кошмарах. Однако внезапное появление доселе неизвестного дэшке SCP-объекта, жестоко расправившегося с директором, спасло ему жизнь. Или хотя бы продлило ее на десять минут. Или уже на девять?..
Кто-то схватил Роберта за плечо и слегка встряхнул, возвращая к реальности. Опасность все еще не миновала, однако смерть дала ему и Рику очередную отсрочку.
- Валим отсюда, пока наше время тоже не вышло! - произнес охранник, уже развернувшийся спиной к центру управления, растерзанному трупу Франклина Крейна и пирующему монстру.
Экипаж «Черного Ястреба» получил тревожный сигнал. Через десять минут Зона 19 перестанет существовать. Однако вертолетчики не спешили поднимать машину в воздух, хотя инстинкт самосохранения велел им спасать свои жизни, пока это еще возможно.
- Так, ждем пять минут! - решительно заявил командир Лестер Уэйн.