Войско, соблюдая особую осторожность, и от того становясь значительно медлительнее, двинулось дальше. Казалось, деревья начали сжимать пространство вокруг, и действительно, тропа стала значительно уже, и теперь воины Кассандра, привыкшие идти по десять человек в шеренге, не могли этого делать. На узкой тропе помещалось всего пять человек, и подобные изменения не способствовали улучшению боевого духа.
Сумерки, окутывая полутьмой, вступили в свои права. Лес становился все мрачнее и гуще. Он казался древним, забытым Богом местом, откуда в любой миг могло выскочить чудовище. Даже птицы здесь не пели, словно это было по-настоящему проклятое место. Место, где царствовала смерть. Казалось, воздух пах ей — жутко, вызывая липкий холодок на спинах.
Воины заметно нервничали — им было непривычно передвигаться по столь замкнутому пространству, тем более овеянному страшными легендами. Они прислушивались к малейшему звуку, любой шорох представлял в их глазах потенциальную опасность. Адреналин наполнил их тела, подготавливая к битве. Но к тому, что случилось после, невозможно было подготовиться.
Оглушающий грохот разломил лесную тишину. Огромные ветви, падая сверху, рухнули неподвижным грузом на телеги, придавливая их своим весом — впереди, и сзади, блокируя армию. Зажатые с двух сторон, воины ошарашено озирались по сторонам, ощущая на себе чьи-то воинственные, доводящие до тряски, чужие взгляды.
Пронзительный звук горна сотряс накаленный до предела воздух. Неожиданно, словно из ниоткуда, появились они.
Призраки.
Абсолютно черные, стремительные, приводящие остатки боевого строя в хаос. Они были подобны ветру — нападали, поражая черным мечами, протыкая, обезглавливая, и вновь исчезая. Не успели воины Кассандра понять, куда бить, как их враги уже уходили, словно растворяясь в густившихся сумерках. Стоило только армии золотоволосого предводителя чуть расслабиться и с облегчением выдохнуть, радуясь, что все закончилось, как призраки снова нападали на них, приводя их в такой в ужас, что часть войска, поддавшись панике, начала разбегаться по лесу в поисках спасения.
— Держать боевой строй! — командовал Кассандр, но его люди, обезумевшие, уже не слышали его. Они врезались в деревья, падали и, вставая, углублялись все дальше и дальше в лес, прямо в смертельные объятия. Острые клинки находили их, прежде, чем воины Кассандра осознавали, что их настигли, и последнее, что они видели, прежде, чем испустить дух, это были белки глаз противника. Кровавая резня продолжалась до рассвета, и когда ночь ушла, она забрала с собой половину армии Кассандра…
К рассвету они, миновав, вероятно, большую часть Темного леса, обнаружили поляну, на которой брат Фредека принял решение сделать привал. Ему необходимо было немедленно подсчитать своих уцелевших воинов и сделать реорганизацию армии. Начался мелкий дождь, который, вскоре, превратился в полноценный ливень. Люди стали спешно расставлять палатки, мечтая хоть ненадолго скрыться в них и прийти в себя после кровавой агонии.
Но им не суждено было отдохнуть.
Внезапно, люди, животные, палатки, начали увязать в земле, которая, размякнув от дождя, стала проваливаться, засасывать, словно болото, все, что было на ней. Кассандр и его армия не могли знать, что случившееся — не простая случайность, а результат работы, проделанной воинами Айомхара. Содранный свежий дерн, сотни бочек с водой — и вот поляна превратилась в место гибели. Дождь лишь усилил ее опасность.
Лошади, увязнув по грудь в образовавшемся болоте, пытаясь выбраться, все глубже и глубже погружались в земляную ловушку, утягивая за собой всадников и других воинов. Безумное ржание и испуганные крики наполнили это утро.
Кассандр вновь потерял часть своей армии.
Леонард уловил настрой своего нового господина — в глазах того сияла ненависть и желание убить его. Тогда предатель, улучив момент, сбежал, опасаясь за свою жизнь.
Войско брата Фредека двинулось вперед уже без своего проводника. Вскоре, их глазам предстала степь с высокой, желтоватой травой.
Воины Кассандра почувствовали облегчение, когда покинули мрачный лес. Отныне истории о нем более не вызывал у них смех. Наконец-то, они встретятся лицом к лицу, с врагом из плоти и крови. Но где же вражеская армия? И почему их не видно?
Трава не была столь высокой, чтобы в ней могла спрятаться армия врана. И перед тем, как принять боевой порядок, Кассандр принял решение, что ему и его людям необходимо собраться с силами перед грядущим боем. Но брат Фредека не знал, что бой уже начался.
Десятки волков, затаившихся в траве, накинулись на часовых, стоявших по периметру армии Кассандра. Они набрасывались, сваливая своими мощными телами истошно вопящих мужчин, животные, клацая мощными челюстями, перегрызали с характерным хрустом им горла. Черный волк вышел на охоту.
Славная будет пирушка.
