– Это ты бесишь! – сказала Корделия. Она попыталась было выхватить дуделку у Бенджи, но он оказался проворней, поэтому она просто огрела его подушкой.
– Во-от, так-то лучше! – улыбнулась Агнеса.
В конце концов Корделии удалось-таки досидеть до полуночи. Старый год умер. Родился новый.
В то утро, когда начались занятия, Корделия выпрыгнула из школьного автобуса и первым делом помчалась в спортзал. К её немалому удивлению, мистер Брюс был уже на месте.
– Доброе утро! – сказала Корделия, старательно скрывая раздражение. Обычно учитель физкультуры (переодевшийся в футболку «Milwaukee Braves») тусовался в учительской до конца утреннего классного часа. – Как провели каникулы?
– Хорошо, но мало, – ответил мистер Брюс. – Ну, а ты?
– Отлично! – ответила Корделия. Плакать малыш перестал давным-давно, так что определить, на месте ли он, можно было, только заглянув под трибуну. – Знаете, я тут, кажется, одну вещь уронила под трибуну. Можно, я поищу?
– Да я сам туда утром лазил, – сказал мистер Брюс, расставляя по полу оранжевые конусы. – Ничего там нету, одна пыль. Слушай, ты ведь дружишь с Бенджи Нуньесом, верно?
– Ну, вроде как…
– Скоро весенние тренировки по футболу начнутся, – сказал он. – Ты не могла бы ему об этом напомнить? Мне бы очень хотелось, чтобы парень вернулся в команду. Жалко же: такой талант зазря пропадает!
– Я ему передам, – сказала Корделия. – А та вещь, которую я под трибуну уронила, – это серёжка. Она малюсенькая. Вы могли просто не заметить.
Мистер Брюс пожал плечами.
– Ну, слазь сама.
– Спасибо! – выпалила Корделия. Она бегом промчалась через зал – ей не терпелось увидеть улыбчивое личико малыша.
Малыша не было.
Корделия ещё трижды проверяла спортзал – никого. К обеду она вся извелась. Она сидела за столом напротив Бенджи с Агнесой, не прикасаясь к еде. Не до еды было, её подташнивало.
– Надо его найти, – говорила она.
– Зачем? – спросил Бенджи. На нём была новая толстовка – точно такая же, как и все предыдущие. – Ты же говорила, что парень теперь может ходить где хочет. Сколько времени он проторчал под трибуной? На его месте я бы в этот спортзал больше ни ногой!
– Ты не понимаешь, – сказала Корделия. – Даже если бы мальчик бродил по всей школе, он вернулся бы в зал, когда увидел, что в школу возвращаются люди. Он же знает, что я буду искать его там.
Она почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, и зажмурилась.
– Что-то случилось…
Агнеса подалась в её сторону и положила руку ей на плечо.
– Я тебе сегодня шоколадных кексов напеку, – пообещала она. – С кокосом!
– А я помогу тебе его искать после уроков, – сказал Бенджи. – Агнес, ты с нами?
– Ну, я родителям обещала, что сегодня буду вместе с ними участвовать в марафоне настольных игр… – протянула Агнеса. – То есть я понимаю, что это всё фигня, но…
– Да нет, ты чего! – сказал Бенджи. – Это здорово.
– А потом, – добавила Агнеса, гоняя по подносу картофельный шарик, – я же всё равно вам ничем помочь не могу…
Лицо у неё сделалось озабоченным.
– Слушай, а что, если тебя увидит тот, кто запер тебя в котельной? Помнишь, что говорилось в записке? «Хватит им помогать»!
– А мне пофиг, – сказала Корделия.
– Я думаю, предупреждение было насчёт того, чтобы не отсылать призраков к Свету, – сказал Бенджи. – А мы-то просто искать будем, так что всё нормально.
– И вообще, мы уже давным-давно призраков не освобождали, – сказала Корделия. – Мне этого не хватает. Как вы думаете, может, можно…
– Сейчас это ещё рискованней, чем обычно! – сказала Агнеса, понизив голос до шёпота.
– Ты права, – сказал Бенджи. – Но мне нравилось помогать призракам. Я впервые в жизни чувствовал, что делаю что-то хорошее. Не в том смысле, что маме помогаю посуду мыть, а по-настоящему доброе дело.
– Ага, и я тоже, – кивнула Корделия.
– И мне кажется, как-то неправильно это бросать только потому, что кто-то велел нам перестать. Получится, что мы вроде как сдались. Но я всё время спрашиваю себя: а во что мы, собственно, ввязались? Мы же ещё столького не понимаем. И я боюсь, что мы сделаем какую-нибудь невероятную глупость и сами этого не поймём, пока не станет поздно.
– Давайте сперва найдём малыша, – сказала Корделия, – а там поглядим.
В тот день в школе проходили пробы для весенней музыкальной постановки. Корделия воспользовалась этим как предлогом, чтобы задержаться в школе – хотя ей пришлось пообещать маме писать каждые полчаса. Учитывая, что мама за неё волновалась это, пожалуй, было справедливо.
Они с Бенджи встретились у шкафчиков.
– Пошли! – сказала Корделия, схватила его за руку и потащила за собой. – У нас всего семь минут, чтобы добраться до ксерокса!
– А ты не хочешь поискать в классах? – спросил Бенджи.
– Смысла нет. Малыш не станет прятаться в таком очевидном месте.
– А как насчёт потайного хода, который вы нашли?
