Великая Империя объята пламенем междоусобных войн. Гремят сражения, льётся кровь, и претенденты на трон сменяют друг друга. Но даже в это время в стране остались ещё тихие уголки, где жизнь не меняла привычное русло. Саламанта – богатый южный город на берегу бескрайнего океана – была как раз одним из таких мест. До тех пор, пока два жестоких убийства не заставили жителей вновь заговорить о призраке, поселившемся в заброшенном доме, овеянном дурной славой. Духи неподвластны людским законам, лишь ловчие – служители древнего увядающего ордена – способны упокоить тени прошлого, и Малик Беспалый – один из них. Этот человек известен тем, что всегда выполняет взятый заказ, но когда нанимателей становится вдруг больше одного, то даже он не сможет угодить им всем. Кого-нибудь всё равно придётся предать…
1
Жара стояла просто невыносимая! Прошло уже несколько недель с тех пор, как благословенный дождь в последний раз оросил землю, и дышать с каждым днём становилось всё тяжелее, а слабый ветерок, никогда не перестававший носиться по городским улицам, уже не приносил с собой и тени былой свежести, а напротив, наполнял ноздри вполне отчётливым запахом гари.
Рудольфо родился и прожил в Саламанте всю свою жизнь, но, тем не менее, плохо переносил такую жару и сегодняшний день предпочёл бы провести в своём чудесном саду, ещё сохранившим толику весенней прохлады. К сожалению, неотложные дела заставили его покинуть привычное убежище и всего за час до полудня привели в район Старых Доков, дурная слава о котором за последние десять лет распространилась уже далеко за пределы города. Таверну «Кабаний клык» и вовсе можно отнести к одному из тех мест, где собираются лишь в конец опустившиеся пропойцы да отъявленные негодяи, но ловчий по какой-то, ведомой лишь ему причине, назначил встречу именно здесь.
Рудольфо колебался намного дольше, чем следовало, стоя напротив покосившейся вывески, половина букв на которой давно выгорела на солнце, но всё же переселил себя и, распахнув ещё более перекошенную дверь, заскочил внутрь. Где, не успев сделать и шага, едва не столкнулся с краснокожим матросом, спешно покидавшим заведение.
– А ну, посторонись, гьянки! – угрожающе прорычал матрос и, отпихнув Рудольфо в сторону, протиснулся мимо него наружу.
Бедного обитателя скалистых садов при этом чуть не стошнило от отвратительного запаха пота, щедро сдобренного ароматом морской соли, потерявшим за время долгого плавания всю былую приятность.
«И что только ловчий тут забыл?» – сокрушённо подумал Рудольфо, оглядывая посетителей. Надо заметить, что все, кто был сейчас в таверне, делали то же самое, то есть пристально наблюдали за ним, ибо вошедший человек точно не относился к числу завсегдатаев.
Хвала Бесконечному Небу, что узнать среди них ловчего оказалось проще простого: никто другой не стал бы надевать шерстяной плащ в такую жару.
– Добрый день, – поздоровался Рудольфо, подойдя к самому дальнему угловому столу, – я…
– Садись, – коротко прервал его ловчий, указав рукой на место по другую сторону стола. – Закажи что-нибудь, чтобы они перестали глазеть.
– Да, конечно, – смутился Рудольфо и, сев на скамью, помахал хозяину рукой. – Извините, можно вас на минутку?
Толстый смуглокожий мужчина, сидевший за стойкой, нехотя оторвал от стула свой огромный зад и проковылял к столику.
– Будьте добры, принесите мне кружку пива.
– Что? – нарочито громко переспросил толстяк в ответ на тихий говор посетителя.
От других столиков тут же послышались смешки и оскорбления на грубом портовом наречии.
– Налей ему и убирайся, – процедил ловчий сквозь зубы, произнося слова ничуть не громче чем Рудольфо, но только на этот раз хозяин не стал ничего переспрашивать, а, нервно сглотнув слюну, поспешил прочь.
Через пару минут на столе уже стояла заказанная кружка с пивом и пеной примерно напополам. Рудольфо тут же сделал большой глоток, желая утолить мучившую его жажду, но тёплое и кислое пойло для этого явно не подходило, поэтому, поморщившись, он отодвинул кружку на край стола.
– Так вот, я… – попытался закончить Рудольфо прерванную фразу, но ловчий опять его не дослушал.
– Я знаю, кто ты, – сказал он, водя указательным пальцем по столу, его лицо скрывал глубокий капюшон, но в голосе слышалась скука: – Чего тебе надо?
– А-м-м… Хорошо… – протянул Рудольфо, опять сбитый с толку. – Я хочу вас нанять – это по поводу «Старого Замка».
– А, призрак… – кивнул ловчий. – Долго же ты не вспоминал о своём родственнике. Что изменилось?
Рудольфо выпучил глаза на собеседника: об этом родстве, по его мнению, уже не знал никто.
– Откуда вы… – он глубоко вздохнул, чтобы просто перевести дух, заготовленная для разговора байка сразу же стала бесполезной. – Ну хорошо. Раньше там и правда жил мой кузен со своей семьёй. Мы оба происходим из старинного купеческого рода, но дом достался по наследству ему, да и в торговле Висенте всегда везло больше, чем мне. Но однажды удача от него отвернулась: фактория оказалась на грани банкротства, жена умерла от горячки, а вскоре случился тот ужасный пожар, который прибрал и его самого. Но всё это было так давно… Поначалу ходили какие-то слухи, но людям всегда мерещатся убийства и заговоры, даже там, где их нет. Тем не менее, заброшенное поместье пользуется с тех пор дурной славой – вам тут много чего наговорят про «Замок» с привидениями – стоит только спросить, но раньше там хотя бы никто не умирал…
– А теперь все разом стали болтать о призраке, и тебе почему-то совсем не хочется с ним встречаться, так?
Ловчий говорил спокойно, ничто не указывало на враждебность с его стороны, но Рудольфо внезапно захотелось спешно выйти из-за стола и убежать обратно в свой любимый сад, вот только он боялся, что и шагу не сможет ступить без разрешения человека напротив.
