От дома остались только грифельно-блестящие стены, где-то бревна сгорели до углей и осыпались. Двор был перевернут вверх дном, словно его пару раз вдоль и поперек перекапали самые заядлые кладоискатели. В паре места каменистая земля превратилась в серо-желтую мягкую труху. Их я привычно обходила стороной, прекрасно зная, что за опасность таится в этих безобидных с виду "островках" пепла. Это как в горящих торфяных болотах — провалишься вниз на пару метров только так, в самое пекло, проминая сгоревшую до состояния пуха землю.
Обойдя здание вокруг, я наконец нашла то, что искала.
Кароль с сосредоточенным видом ощупывал нелегального мага в черной маске. Лицо того было обезображено ожогами, но командира это ни в коей мере не смущало.
Услышав мои дробные шаги, Кароль, не отвлекаясь, бросил:
— Ты подоспел как раз вовремя.
Я огляделась вокруг, перебирая пальцами оберег на шее.
— Не за что — ты бы вывернулся в трех вариантах из десяти, но я решил не рисковать.
К ограде уже несколько подтаявшими ледяными кольями было пришпилен маг. Около него рассеивались остатки почти законченного плетения. Подойдя ближе, я подхватила узлы и, приглядевшись, поняла, что мне такое не повторить. Огромную роль в энергетике играл Высокий дар — далекий от моего — от которого остался лишь размытый след. А вот Айку бы такая схема могла пригодиться.
Осмотрев руку нелегала, я снова обнаружила отсутствие носителя и все тот же треугольник.
— Это уже второй со знаком Темного бога. Кажется, Отступнику все же удалось перетянуть жрецов на свою сторону.
Кароль, признанный атеист среди атеистов, фыркнул.
— Ты что-нибудь видишь?
Я пожала плечами. Приложила руку к груди нелегала, потом сдернула капюшон с маской и заглянула в остекленевшие глаза.
— У Отступника полно Экранов и Внушителей. Если бы все было так просто, Мастера бы давно перебили всех недовольных.
— Предусмотрительный, сволочь, — без особого умысла процедил Кароль и поднялся на ноги.
Я бледно улыбнулась и сложила руки на груди.
— Его родители могли бы им гордиться. — Прикрыла глаза, протягивая руки в сторону, откуда слышался грохот — надвигающаяся гроза мешала расслышать, что это: гром или крики. — Все предусмотрел и на протяжении двух лет планомерно шел к своей цели, скрываясь от целой Академии.
Командир встал рядом, отряхивая руки. Пламя его не затронуло, как и обычно, от него даже не пахло гарью.
— Сидел бы тихо в своей провинции и не наглел. Может, тогда и продержался бы подольше Ты бы лучше сказал, что с нашими будет.
— У меня голова болит, — отмахнулась я, но, тем не менее, указала двумя сложенными пальцами направление. — Туда.
И сама быстро похромала в нужную сторону.
Чувство тревоги все нарастало. Поднималось изнутри, заставляло забывать о боли и головокружении, продираясь сквозь подлесок. Была бы одна — переместилась, и лети оно все к демонам. Но командир был рядом, я слышала треск раздираемых веток слева и чуть позади, и не дал бы рисковать попусту. Слишком энергетика нестабильна.
Я и сама чувствовала, что сейчас делать этого нельзя. Нормальный коридор здесь не построить, а пространственный прорыв мерцал, содрогаясь от помех — Отступник не зря выбрал это место для временного размещения своих людей. Даже Айк, Мастер Перемещений, с трудом прорвался внутрь долины, передав затем координаты остальным пятеркам, последовавшими за нами. Где они сейчас? Я не чувствовала, а что с ними будет — не видела. Все мое внимание было сосредоточено на одном — успеть вовремя. Эта цель подгоняла меня вперед шаг за шагом.
— Почему нас разбросало?! — заглушая треск веток, крикнул Кароль.
Я пожала плечами и вынырнула из некого полу-транса, в котором мысленно постоянно твердила: "Бестрее, быстрее, быстрее, быстрее…", и только потом сообразила, что командир этот жест просто не увидел.
— Без понятия! — крикнула я в ответ, нахмурившись. — Давай быстрей! — и ломанулась вперед, не слушая больше никаких вопросов.
Но прогалины Кароль все равно достиг раньше.
Пахнуло жаром, затрещали камни.
— Чертова нога, — прошипела я, прячась за стволом от волны непереносимо горячего воздуха.
Выскочила на открытое пространство, сразу же крутанулась волчком, уходя от удара по касательной. Развеяла огненное плетение — энергия ушла впустую, рассыпавшись красными искрами, и приняла на охотничий нож серрейторное лезвие огромного тесака.
Из-под маски сверкнули сумасшедшие глаза.
Мы отпрыгнули в разные стороны и замерли друг напротив друга, пригнувшись к земле.
"Акулий зуб" сделал пару оборотов в воздухе и лег в ладонь нелегала. Этот боевой нож по сей день состоит на вооружении спецподразделения наладарской армии. Видимо, трофей.
Я первой метнула теневую сеть и извернулась, разрывая контакт. В рукопашной мне его точно не одолеть, а этот нелегал явно больше надеется на физическую силу, и я четко вижу — с вывихом и ожогом его мне не обогнать.
Бегать я тоже долго не могла, поэтому, резко выдохнув, рванула в обратную сторону — навстречу нелегалу, лоб в лоб — тремя быстрыми жестами завершила длинное запутанное плетение с несколькими обманками.