И снова, как и в прошлый раз – чужак словно уловил мысли людей, словно понял, что маскировка больше не нужна. Алайн потрясенно ахнула. Ее лицо и волосы вспыхнули, словно она вдруг решила превратиться в звезду. Шумно выдохнул Ягу, ошеломленно замер Череп. Знакомый уже холодок свился змейкой вокруг сердца Кассида, заставив его биться еще быстрее. Корабль иноров предстал перед глазами людей во всей своей ужасающей, убийственной мощи.
– Какой же он, черт его дери, огромный, – не замечая, что заговорил шепотом, словно чужак может его услышать, выразил Ягу общее впечатление.
Да, это тебе не просто запись, которую Кассид демонстрировал компаньонам.
Сейчас все воспринималось по другому. Ощущение присутствия чужака давило на сознание. И снова Кассид не смог подобрать лучшего сравнения – шарообразный монстр упрямо напоминал ему созревшую головку одуванчика, того самого растения с Кассионии, которое Кассид любил добавлять в сыром виде в кушанье к остальным специям, для придания блюду приятной вяжущей горьковатости. По сравнению с кораблем иноров, двухпалубный внешник «Улыбка» выглядел, как «миги» на фоне самой «Улыбки» – мошки, пытающиеся удрать от гигантской хлопушки, уже несущейся к ним в чье-то безжалостной руке. Гигантское шарообразное ядро пришельца усеивали сотни километровых «тычинок» – транспортных пилонов, и на конце каждого ждали своего часа малые чашеобразные кораблики, возможно, не уступающие боевому потенциалу «мигов». А может, и превосходящие их во всем.
В прошлый раз Кассид просто не успел проверить их возможности на собственной шкуре. Ведь они не пытались его уничтожить – лишь захватить. Но сейчас все могло сложиться иначе.
Но почему они до сих пор не попытались захватить внешник гидлингов?
Почему этот гигант просто несется за ним по пятам?
Тревожный вопрос, требующий немедленного ответа.
Крейсер иноров все больше закрывал своей тушей Саван, и все ближе и ближе становился к нему внешник гидлингов, мощности и скорости двигателей которого не хватало, чтобы оторваться. На «Законном деле» можно было ставить жирный крест, Тимбс не ошибся в своих расчетах, сбрасывая спасательные шлюпы.
– Я думаю, нам не стоит медлить с прыжком, – заявил Череп, быстрым нервным взглядом окидывая компаньонов по очереди. – Плевать мне на гидлингов. Сами напросились на неприятности.
– Подберите мою семью и бегите, пока не поздно, – Тимбс болезненно усмехнулся, – словно не услышал реплики кассионийца. – А я постараюсь задержать этого громилу.
– Задержать? Каким образом, Тимбс? – не без оснований усомнился Кассид. – Устроишь стрельбу? Да это все равно что из рогатки по планете… И вряд ли твоя личная жертва что-либо изменит, хотя я не могу не оценить твоего мужественного порыва, обезьянин. Впрочем, поступок бессмысленный – ты мог уйти на шлюпке с остальными мартышками. Ни к чему такое геройство, Тимбс. Незачем тебе погибать вместе с кораблем. Любые корабли заменимы.
– Не будет никакой стрельбы, – гидлинг утомленно прикрыл глаза-блюдца. Теперь он и в самом деле напоминал потрепанную временем плюшевую игрушку, которую какой-то ребенок усадил в такое же игрушечное кресло. – Тот выстрел, которым я угостил вашу «Улыбку» в прыжке отсюда, серьезно повредил мои генераторы. Причем я использовал малую мощность, мне не нужны были обломки вместо вашего корабля. Где-то я ошибся в расчетах при монтаже. Впрочем, это уже неважно. Попытка выстрелить из «Кулака Бога» еще раз просто разорвет мой корабль на части. Но у меня есть мысль, как боднуть чужака побольнее, тогда у вас, возможно, будет больше времени для прыжка, – Тимбс усмехнулся, продолжая сидеть с закрытыми глазами. – Именно поэтому я остался – чтобы сделать все как надо.
Пока он говорил, мошка «Законного дела» плотную приблизилась к борту необъятного чужака, в котором уже открылся зев лацпорта – словно пасть гигантской твари, питающейся космическими кораблями. Чужаки собрались захватить внешник целиком, без стрельбы, без высадки десанта. Видимо, попрактиковавшись на корабле Кассида, иноры решили, что с подобными корабликами можно обходиться без лишних усилий.
В компашнике на несколько секунд повисло гнетущее молчание.
– Тимбс? – окликнула гидлинга Алайн. – Самое время сделать то, что ты собрался. Твой корабль уже внутри.
– Да что он может сделать! – презрительно фыркнул Череп, внешней бравадой стараясь не выдать страх, охвативший его так же, как и остальных. – Одни громкие слова, черт его дери. Эти гидлинги не могут обойтись без театральных эффектов, только и умеют что цену себе набивать на пустом месте.
– Ты самый тупой кассиониец из тех, кого я встречал, – язвительно улыбнулся гидлинг. – Даже твои компаньоны уже сообразили, что к чему.
– Да о чем это он? Чего я не понял?!