Зайда и Лайнус больше не в экипаже Кассида, к большому огорчению нашего капитана. Бикаэлка и тавеллианец – причудливая, поразительно контрастная пара. Грубоватая, с твердым как сталь характером женщина-воин и утонченный красавчик-вампир. Столько лет проработали на «Забулдыге» бок о бок, не допуская мысли, что между ними может быть нечто большее, чем просто хорошее отношение друг к другу. Но то, что им пришлось испытать в пещерах Полтергейста, заставило их заново переоценить отношения. В этом году, насколько мне известно по последним сведениям, они остановились на несколько месяцев на Искарионе-9. Формально они равноправные члены нашей корпорации, и деятельно участвуют во всех проектах и начинаниях, но предпочитают обитать там, где кипит привычная человеческая жизнь – на густонаселенных планетах. Много путешествуют, нигде не задерживаясь подолгу. Наверное, сказывается многолетняя привычка к перелетам на «Забулдыге». К сожалению, сегодня я их тоже не увижу. Сослались на неотложные дела и невозможность все бросить и прилететь. Утешаю себя мыслью, что в скором времени это все будет поправимо. Потому что порталы будут везде. На каждой планете. И никто из друзей уже не отвертится ссылкой на потерю времени и большие расстояния.
Да, кстати, вот я и вернулся к теме о порталах.
«Звездная Сеть», помните?
Технологии, которыми мы обладаем на этой планете, которые получили благодаря призракам – люди к ним просто еще не готовы. И чтобы не наделать бед, внедрять их нужно постепенно. Именно для этого был задуман «ИКС» – рекламная акция, демонстрация возможностей. Три года назад мы приступили к следующему этапу – дошло наконец дело до «Звездной Сети». Были достигнуты предварительные договоренности с правительством Коалиции Независимости о размещении порталов на нескольких планетах для испытаний. Сокта. Пустошь. Кассиония. Базовый треугольник, с которого началась новая эра в истории человеческого мира. И всех других рас, мирно и взаимовыгодно сосуществующих с людьми.
На самом деле все эти испытания – фикция. Все давно проверено и работает безукоризненно.
Кассиония схватилась за такую возможность практически без переговоров – прирожденные торговцы чувствуют возможную прибыль мгновенно. Сокта тоже не стала упускать своего шанса технологически продвинуться вперед. Лишь Полтергейст немного поупрямился, но Алайн, мастерица переговоров, включив все свое обаяние умной и привлекательной женщины, сумела подавить волю к сопротивления у Главы Совета Старейшин – Пигуса Норма.
В наш проект и наши технологии первые годы многие просто не верили. Нашлось множество критиканов, вопивших, что эти технологии опасны и не принесут миру ничего хорошего, что самобытность культур планет при таком тесном контакте сразу окажется под угрозой. Но прошло несколько лет и практика показала, что все три планеты, объединенные в сеть, значительно улучшили свое благосостояние в сотни, тысячи раз благодаря возросшему товарообороту, взаимопроникновению и слиянию культур трех миров. И ни одного несчастного случая при перемещениях сквозь межзвездные расстояния. Так что даже самые яростные противники и паникеры вынуждены были заткнуться. Что же до Полтергейста – то это своеобразный подарок миру, которому я несколько задолжал. Хотя бы тем, что появился на свет именно там. Подарок своим родителям, бывшим друзьям, и просто хорошим знакомым. Теперь этот мир никогда не будет задворками цивилизации. Наличие портала притянуло туда такие толпы туристов, что уровень жизни и благосостояния резко пошел вверх уже без моего дальнейшего вмешательства.
Спрос на порталы взлетел до небес, планеты готовы выложить суммы своих годовых бюджетов лишь за возможность подписать с нами контракт и обзавестись таким новшеством хотя бы для правительственных нужд. Но мы уже не торопимся. Теперь время работает на нас. Мы совершенствует технологию порталов в своих лабораториях. Именно по этому поводу и затеян весь этот гротескный банкет – для разработки условий контрактов с сильными мира сего…