Единственным благословением было то, что с момента их высадки из "Мпоси" прошло десять часов. Колесо продолжало вращаться, тем самым поднимая грейфер выше и позволяя "Мпоси" вернуться примерно на восемь километров ближе их первоначального исходного положения. Гоме не нужно было подниматься на то же расстояние, на которое они спустились, и Васин собиралась рискнуть остаться на месте, пока она не прибудет вместе с Ниссой.
Захват выдержал, как и трос. Однако она начала спотыкаться, неправильно рассчитывая свои толчки, когда яркий свет резко очертил ее тень. Она подняла глаза, щурясь от выхлопных газов посадочного модуля, когда тот снова опустился на колесо. В пяти километрах над ней - на этот раз Васин срезала отлично. Но Гома почувствовала, что она почти дома, и это придало ей новый прилив энергии и сосредоточенности.
Когда она добралась до нижней части посадочного модуля, ее уже ждали фигуры в скафандрах. Андиса и Грейв помогли ей преодолеть последние несколько метров. Затем они отсоединили трос и втащили сумку с Ниссой в шлюз.
Гома ждала на наклонном выступе. Она чувствовала себя опустошенной, лишенной чего-то жизненно важного. Но она не позволила бы себе задерживаться, прежде чем возобновить путешествие обратно к Ру. Они спорили с ней по этому поводу, но она была непреклонна.
Она последней вошла в корпус корабля, и они вытащили ее из скафандра почти прежде, чем она успела моргнуть. Андиса провела ей беглый, но эффективный осмотр, убедившись, что Гома была истощена, но в остальном не испытала никаких побочных эффектов.
Гома проглотила жидкость, вернув себе часть литров, которые она потеряла с потом на колесе. - Дайте мне десять минут, чтобы собраться с мыслями. Потом я возвращаюсь вниз.
- Нет, - сказала Андиса. - Мы не можем здесь оставаться, а Васин не позволит вам так рисковать. Им просто придется подождать, пока колесо не подвезет их ближе.
- Она велела вам сказать мне это?
- Вы просто развалина, Гома Экинья. Вы без передышки крутились на колесе, и мы чуть не потеряли вас всех, когда этот грейфер поддался. Гандхари не станет рисковать, чтобы это повторилось.
Гома потянулась к гневу и разочарованию, которые, как она знала, ей следовало бы испытывать, но обнаружила только усталость и ощущение, что это был спор, который она никогда не сможет выиграть.
- Вы рассказали ей о Ру?
- Да, и я разговаривала с Ру с тех пор, как вы ушли от него. Он в сознании, и его жизненные показатели выглядят стабильными. Если бы было кровотечение или перелом черепа, я бы уже знала.
- Надеюсь, что вы правы насчет этого.
- Это моя работа - быть правой. Поверьте мне, если бы был способ вернуть их всех сюда прямо сейчас, я бы ухватилась за это. Но смысл этой опасной спасательной операции состоял в том, чтобы доставить припасы, в которых нуждались Кану и другие, и вам это удалось. Более того - вы вернули сюда Ниссу.
Гома попыталась заглянуть за пределы своих собственных забот, хотя бы на мгновение.
- Как она?
- Вы сделали все, что могли, и я сделаю свою работу. Теперь подумайте о себе несколько минут. Вы совершили великолепный поступок, Гома - вы спасли человеческую жизнь.
"Мпоси" пришлось снова взлететь, чтобы не терять топливо, необходимое для рулевого двигателя. Они оторвались от колеса, сделали несколько кругов, чтобы собрать больше информации, затем снова поднялись на низкую орбиту.
- Пока все это происходило, - сказала Васин, - мы не грузили вас информацией о более широких событиях.
Были только капитан и Гома, сидевшие рядом с одним из обзорных иллюминаторов, внутреннее освещение было приглушено, корабль какое-то время заботился сам о себе. Все были измотаны, не только те, кто непосредственно участвовал в спасении.
- Вы собираетесь сказать мне, что луны вернулись на свои обычные орбиты, и нам придется столкнуться с Ужасом на обратном пути?
- К счастью, нет - луны все еще сохраняют свое новое расположение - все на одной орбите, нанизанные, как жемчужины на ожерелье. Проблема в том, что это привлекло внимание Хранителей. Они, должно быть, думают, что это открытое приглашение.
- Проблема для нас или для них?
- Судя по признакам, им это очень нравится. Сейчас мы на темной стороне, что облегчает задачу - позвольте мне еще немного приглушить свет.
Васин полностью затемнила кабину, оставив луны и звезды единственными источниками освещения. Луны были слишком малы, чтобы иметь значение, а звезды слишком далеко. Гома плыла в темноте, пока ее глаза не начали различать что-то еще.
Крошечные вспышки мигрени где-то там - слишком слабые, чтобы их можно было уловить, как призрачные сигналы на ее зрительном нерве. Розовые, зеленые и оранжевые, вспышки звезд и морские звезды, движущиеся в той же плоскости эклиптики, что и луны.
