Собираясь в лес за грибами, я еще не знала, что у меня появится странный питомец, магия и новый мир в придачу. Только выживать здесь сложно, все время приходится хитрить, идти на сделки и даже… жульничать. И что прикажете делать, если полная авантюр жизнь загонит в угол? Бежать дальше или принять защиту от самого умелого и сильного охотника, того, кто с самого начала идет по моим следам?
Лорд Лукас Эртон мерил шагами большой кабинет и молчал, то и дело бросая на меня странные изучающие взгляды. Я тоже, в общем-то, помалкивала. Да и зачем лишние слова? Они только раздражают. Ни к чему бесить того, от кого в данную минуту зависели две жизни: моя и лункса.
- Вы понимаете, насколько опасно ваше положение, леди Маргарита?
По рождению я, конечно, никакой леди не являлась, но дар странницы автоматом зачислял меня в ряды местной знати. Вот только я бы предпочла, чтобы о странной магии никто не знал, но было уже слишком поздно.
- Понимаю, - промямлила я, опустив взгляд.
На Лукаса я не смотрела. Слишком уж противоречивые эмоции будил он во мне. Если бы мы не стали врагами с первой встречи… Если бы…
Неожиданно мужчина присел рядом со мной на корточки и посмотрел прямо в глаза.
- Темные объявили на вас охоту, король желает заполучить для своих целей, герцоги и князья сбились с ног, пытаясь поймать вас первыми. И что, прикажете, с вами делать? – с грустью, некой решимостью и оттенком отчаянья спросил он.
- Воля ваша, лорд Эртон, - прошептала я. – Только молю вас, позаботьтесь о моем коте.
В присутствии Лукаса я не звала лункса по имени, ибо по роковому стечению обстоятельств кота звали также.
- Я предлагаю вам союз, - неожиданно произнес магистр.
- Что?.. – даже тревога за наши жизни отступила.
- Станьте моей женой, леди Маргарита, - пояснил для особо одаренных лорд и усмехнулся. – Немедленно. А уж я сумею вас защитить.
Женой… Целуется он, конечно, классно. Спору нет. Вот только не любит, а как все собирается использовать.
И как мне теперь быть?
Вот так поворот – нарочно не придумаешь. Попала так глупо, словно новорожденный лункс. Новый мир отчаянно сопротивлялся, не желая принимать меня.
Впрочем, начиналось все тоже не слишком радужно...
***
- Доброго здоровьичка, Ритонька! – у калитки, опираясь на костыль, стоял дед Антип.
- И вам не хворать! – весело отозвалась я, натягивая короткие резиновые сапожки.
- Далеко ли собралась?
- Хочу до рощицы пробежаться. Теть Зина говорила, что грузди пошли и белые.
- Хорошее дело и гриб знатный, - усмехнулся в усы дедунь. Дружил он с моей бабушкой крепко и жил в соседнем доме. Хоть и ворчали они друг на друга, а случись чего, каждый готов был тут же протянуть руку помощи. – Ну, ты смотри там, осторожнее. Мало ли чего…
Во времена моего детства в деревеньке было многолюдно. Особенно летом, когда приезжали дети и внуки, доживающих свой век стариков. А сейчас остались самые стойкие, да и те редко заглядывали на нашу улицу, считая старого Антипа ведуном, а бабку мою ведуньей. Так что без надобности не ходили. Разве что медку с дедовой пасеки купить или травок от хвори какой выпросить. Я в народное целительство верила слабо, но многие утверждали, что оно помогает.
- Мало ли что? – переспросила у старика. – Что со мной может случиться? Да и тропинки окрестные я как свои пять пальцев знаю.
- Знать-то знаешь, - кивнул Антип. – А все ж осторожнее в лесу. День сегодня особый. Почитай полнолуние выпало аккурат на день Стрибога.
Я кивнула. В деревне верили приметам, и про древних богов мне бабушка часто рассказывала разные небылицы, но небо надо мной было ясное, солнышко только поднималось, и даже ветерок шевелил листочки на деревьях как-то лениво. В общем, день обещал быть насыщенным и прекрасным.
- Вернусь, картошечки с грибами нажарю, - улыбнулась я, проходя мимо Антипа.
Он как-то странно, слишком уж серьезно на меня посмотрел и вдруг сказал нечто совершенно непонятное:
- Единожды войдя во врата, назад уж не воротишься.
Отвечать я не стала, потому что моя покойная бабка тоже порой говорила загадками. Но ее все считали странной. Дед рассказывал, что нашел ее в лесу. О прошлой жизни она почти ничего не помнила, а он, пока помогал ей, успел полюбить. Женился, а потом и папа мой родился.
И дед, и папа умерли рано, а потом и бабушка…
В наследство от нее я получила дом. Тот самый, где проводила почти каждое лето, наслаждаясь солнцем, птичьими трелями, травой, безграничным небом и настоящим, таким искренним счастьем, которое не купишь ни за какие деньги и блага большого города.
Родители предпочитали благоустроенную дачу в коттеджном поселке с охраной, коммуникациями, спутниковым интернетом и прочими, на их взгляд, полезными штуковинами. Я же предпочитала глухомань, где даже до магазина приходилось крутить педали старенького дедовского велосипеда десять километров. Раньше меня всегда ждала баба Вера, и вот уже второе лето я хозяйничала сама. Топила по-черному баньку, подпирала рогатинами покосившийся забор, да собирала урожай со старых яблонь и слив.
Конечно, мама с отчимом ворчали, предлагали путевки на модные курорты, но с тех пор, как год назад появился на свет мой замечательный брат Артем, смирились с моими несовременными предпочтениями и просто взяли с меня обещание раз в неделю отзваниваться. Я согласилась, хотя со связью здесь дело обстояло неважно. Нужно было топать до почты, и только там на мобильнике появлялись заветные палочки сигнала.