Он брезгливо смотрел на меня, наклонившись. Худощавый, лысый, почти тощий, возможно, не старый, но кто его знает - он носил перчатки, а лицо... Лицо было страшнее, чем даже тот уродец, главный герой в “Призраке оперы", снившийся мне пару раз в кошмарах (да, я впечатлительная). Правая его половина не то что была обезображена - её вообще не было. Как не было и плоти - одна кость. Другими словами, половину лица этого урода составлял голый череп. Другая же половина была нормальной, с плотью, слишком бледная, скуластая, с узкими, пожалуй, даже красивыми глазами, ярко-синими. Но всё вместе - череп и лицо - было ужасным! И когда оно - полу скелет, получеловек - уставилось на меня, я не выдержала и завопила.
Никто не обратил на это внимания.
Сопровождающие нас стражники в латах склонились в поклонах, а один почтительно сообщил, когда я умолкла, что вот, дескать, Ваше Величество, мы привели их, как вы и приказывали.
Мамочки, этой образиной был Каламит. Всё, с этого момента я готова была верить страшным сказкам о нём. Человек с таким уродством казался злым по умолчанию.
Голос у него был, кстати, красивый, звучный. А какие стальные нотки в нём звучали
- наш завкафедрой бы обзавидовался. Такому голосу хотелось повиноваться и без всякой магии. Что стражники и сделали, стоило Каламиту бросить: "Вон". Их тут же как ветром сдуло.
А мы остались. Я всё ещё сидела на полу и таращилась на уродливого короля, Стивен стоял рядом и тоже смотрел на Каламита. Мрачно и тяжело.
Король взглянул мельком на меня, столь же брезгливо, потом всё внимание уделил Стивену и Вильгельму, которого наёмник прижимал к груди.
В тишине уютно и совсем не страшно потрескивал огонь в камине за спиной короля.
Потом Стивен выплюнул что-то похожее на ругательство и шагнул к большому письменному столу слева от Каламита. Спокойно, по-хозяйски положил на него кота, обернулся.
Каламит, до этого наблюдавший за ним, вдруг опустил голову, отступил, оказавшись прямо передо мной (я невольно подалась влево, чтобы снова всё видеть) и тихо произнёс:
- Господин, вы довольны? Я сделал всё, как вы приказывали. Вы можете быть уверены, я...
Договорить он не успел: Стивен врезал ему под дых. Король Ночных земель упал в каких-то сантиметрах от меня, сжавшись и даже не пытаясь уклониться, а наёмник принялся колотить его ногами, приговаривая:
- Идиот! Кретин! Ты чуть всё не испортил! Я не для того шатался по этому миру, чтобы какая-то дрянь, которой были даны чёткие инструкции, думала своей головой!.. Ты куда портал открыл, дубина?! Почему мы оказались у василиска?! Почему, я спрашиваю?! Тебе инструкций мало было?! Мало?!
Я невольно вздрагивала от каждого крика и ошеломлённо смотрела, как наёмник бьёт самого страшного мага этого мира, а маг только закрывает живот и не шевелится.
- Читать, читать надо было мои приказы! - распалялся Стивен. - Ты же умеешь читать, кретин? А?! Или мне и это нужно было проверить?!
Каламит молчал и вообще терпел стойко. У меня столько самообладания не было.
Прижимая колени к груди и лишь мечтая, чтобы всё это прекратилось, и кто-нибудь объяснил, в чём дело, я закричала:
- Хватит!
Стивен замер, занеся ногу для удара. Повернулся ко мне, прищурился.
- Прекрати, - попросила я. - Пожалуйста. - И уже тише всхлипнула: - Что происходит?
Стивен криво улыбнулся, но отвечать не стал. Только приказал Каламиту:
- Вставай.
Медленно, дрожа, избитый король Ночных земель поднялся. И тут же заюлил, запинаясь:
- Г-господин, ум-моляю, я найду сп-пособ заг-гладить свою в-вину...
Стивен слушал, кивал... А потом неожиданно выбросил руку, выхватил из ножен на боку короля кинжал. И вонзил его Каламиту в сердце.
Или не в сердце, не знаю. Но король замолчал, согнулся, рвано выдохнул. И упал на пол, недвижимый и бездыханный. Под ним быстро начала собираться в лужу кровь.
Я торопливо отползла подальше. Дышать вдруг стало тяжело, меня уже била нервная дрожь.
- Стив-вен, чт-то?.. - глядя на кровь и кинжал в груди Каламита, начала было я.
А потом очертания тела поплыли, воздух вокруг всколыхнулся, как это бывало, когда Вильгельм превращался в кота. Только котом Каламит не стал. Нет, он превратился в Стивена. Бледного, с кровью в уголке губ. Стивена. Мёртвого.
Прижав ладони ко рту, давя крик, я подняла взгляд. И ещё успела заметить, как точно так же поплыли очертания второго Стивена, моего. И как из лопоухого простоватого паренька он превращается в уродца, у которого половина тела -скелет, половина - человек. Только одежда осталась той же - что у мёртвого Стивена, что у нового Каламита.
От изумления я даже забыла про страх.
-А... А?
Каламит посмотрел на свои руки - костлявую и нормальную, человеческую. Согнул, разогнул пальцы. Вытащил откуда-то свою серебряную палочку, взмахнул ею - и она превратилась в короткий жезл с горящим синим навершием.
- А... - снова пробормотала я.
Каламит опустил жезл и улыбнулся - жуткая, кривая улыбка черепа.
- Наконец-то... Как же хорошо вернуться домой!
- Домой? - прошептала я.
Король Ночных земель перевёл взгляд на меня - я вздрогнула - и улыбнулся ещё шире (и ещё безобразнее).
