С жутким грохотом на нас плёлся со скоростью бегущего трусцой человека монстр, за которым развевался шлейф чёрного дыма. Огромный, размером с грузовик, агрегат имел тупой треугольный "капот", обшитый бронёй, пулемётная турель на крыше низкой кабины, занимающей почти всю длину "автомобиля", гусеницы вместо колёс. В общем, машина напоминала жутковатый гибрид локомотива с танком и грузовиком одновременно. Грузовая площадка, которую мне удалось рассмотреть только когда железное чудище остановилось, располагалась в хвосте агрегата, имела крохотные размеры и большую её часть занимала разобранная пулемётная турель.
- Оно что, на паровом ходу? - просил я у механика, когда это стало возможно - громыхало средство передвижения ужасно.
- Ну да.
- Так у вас же есть дизели?
- А ты знаешь, сколько они стоят?
Я кивнул, это мне в голову не приходило.
- И вообще, - продолжил Крог, - этот дирижабль мы угнали, прошлый наш на ручном ходу был.
- Ясно.
Остановившись, машина продолжала трястись и испускать дым. Увидев в окнах несколько лиц, я помахал рукой. Ответила мне только круглолицая румяная девушка, видимо Эмена, дочь Крога. Что ж, особых нежностей от наёмных убийц я и не ожидал.
- Ну-ка на хрен! - заорал бородатый механик, чуть не оглушив меня. - Не жгите за зря уголь, мать вашу!
- Не ори! - рявкнула на него появившаяся из люка на крыше женщина в роговых очках. - Или ты его из топки доставать хочешь?!
- Не хочу, Капитан, - мигом стушевавшись, сказал Крог.
- Вот и молодец. - Женщина в очках ловко вылезла из люка и, переступив щит, который должен был защищать пулемётчика во время боя, спрыгнула на землю с трёхметровой верхотуры машины. - Ты, значит, голозадый, - буркнула она, приближаясь.
- Антон, - представился я.
- Капитан. Так меня и зови, понял?
- Понял.
Капитан была довольно симпатичной женщиной лет тридцати. Пожалуй, портили её только жутковатые очки, напоминающие печные заслонки, и слишком широкие для женщины плечи. Ну и одежда, скрывающая фигуру - плотные брюки, китель да высокие кирзовые сапоги, только пилотки или фуражки не хватало. Не нравятся мне девушки в форме... И с оружием - на поясе у теперь уже моего босса висел пистолет, напоминающий "Маузер".
Но долго мне себя рассматривать Капитан не дала.
- Где Орайя? - резко спросила она.
- Часа три уже не видел, - пробурчал Крог.
- Угу, - кивнул я, как попугай. Вообще, чувствовал себя немного неуютно. Даже немного побаивался.
- Тебя никто не спрашивал, - рявкнула на меня Капитан. Но уже через секунду её лицо приобрело задумчивый вид. - Что делать-то? - спросила она сама у себя, теребя подбородок большим и указательным пальцем. - Ладно! Ты, как там тебя. - Тычок пальцем мне в грудь. - Идёшь за мной. Крог, помогаешь разгрузить машину. Увидишь эту соплячку, скажешь, что мне надо с ней поговорить.
- Есть, - кивнул механик, вытянувшись по струнке, только что честь не отдал. Подумав об этом, я понял, что сам стою по стойке "смирно".
- Чего встал? - заорала на меня Капитан.
Чуть не подпрыгнув на месте, я быстро зашагал в сторону бункера.
В моей комнате командир дирижабля уселась на мою же кровать. Положив ногу на ногу, она выглянула из-за своих печных заслонок и буркнула:
- Рассказывай.
Я вкратце обрисовал свою старую жизнь, встречу с Продавцом мечтаний и путешествия по пустырю.
- Бесполезен, - констатировала Капитан, когда я закончил. - Оружие в руках не держал, в механике ни черта не понимаешь, в медицине ещё меньше и вообще - увалень домашний.
- Угу, - кивнул я, покрываясь испариной.
- Не бойся, здесь не бросим, - усмехнулась моя собеседница, а вернее - мой допросчик. - Но у нас здесь не богадельня, сам понимаешь. Мне на корабль нужен стрелок, а нанимать профессионала - дорого. Особенно, если этот профессионал гибнет в первом же воздушном бою. Посмотрим, как ты справишься с оружием, в противном случае будешь помогать Эмене по кухне и мыть полы. За лекарства, лечение, еду и одежду с тебя две с половиной тысячи кредитов, ещё пять - за перевозку до города.
- Простите? - пробормотал я, лихорадочно облизывая пересохшие губы.
- Ну, ты же, будь у тебя деньги, покинул бы нас в ближайшем городе?
- Да.
- Ну вот, пять тысяч кредитов за доставку. Пока ты назначен стажёром на дирижабль. Жалование, с вычетом еды, пятьсот кредитов в месяц. Время стажировки - три месяца, плюс-минус, как себя покажешь. Справишься с оружием, будешь получать втрое больше, не правишься - станешь поломойкой с жалованием в триста кредитов. Всё понял?
- Да...
- Вот и молодец, - Капитан жёстко улыбнулась и, поднявшись с моей кровати, хлопнула меня по плечу. - Добро пожаловать в команду.
- Спасибо, - пробормотал я.
Итак, меня спасли, взяли в команду, отвезут в город. В лучшем случае мой долг исчезнет за семь месяцев... В худшем - почти через два года. И это если совсем не тратить деньги, но вряд ли мне это удастся.
- Антон, ты влип, - сказал я сам себе.
