— Да ну его, — с досадой отмахнулся Гедимин. — Лучше скажи — Луну в портал не затянет? А выброс вещества? Взрыв был?
— Мы же не вплотную открылись, — покачал головой химик. — Там три часа полёта до ближайшего спутника. А за орбитами наблюдает другой блок — и у них пока всё в порядке.
Гедимин посмотрел на свои руки.
— Хотел бы я знать, как всё это работает. И почему…
Двери распахнулись, впустив поток холодного воздуха, — выставленные в вентиляции фильтры должны были работать только на исходящих потоках, но, похоже, мешали движению газов в принципе. «Исправить,» — сделал себе пометку Гедимин, поворачиваясь навстречу сквозняку. В лабораторию, пропустив вперёд хмурящегося Исгельта, входил Ассархаддон.
— Исгельт поймал меня на соседней станции, — сказал он. — Что случилось?
Охранники в тяжёлых экзоскелетах неслышно распределились по лаборатории, заняв всё свободное место. Гедимин недовольно покосился на них и встал спиной к универсальному станку — по крайней мере, с одной стороны это оборудование было защищено от неуклюжих «бабуинов».
— Мы — я и Гедимин — просим отправить нас в галактику Вендана с первой экспедицией, — сказал Хольгер. — По праву первооткрывателей… и прошедших лучшую подготовку в «Гекате».
Ассархаддон мигнул, переглянулся с Исгельтом — тот выразительно хмыкнул и развёл руками — и едва заметно усмехнулся.
— Вы намерены уничтожить проект «Феникс» в зародыше?
— Мы вернёмся, — буркнул Гедимин, уже понимая, что план не сработал, и Венданы ему не видать. — Там три часа полёта. Мы же не на Землю бежим!
Ассархаддон покачал головой, и сармат изумлённо мигнул — куратор неслышно смеялся.
— Конечно. А я ещё не приказал расстрелять вас. Вы слишком ценны для нас, Гедимин. Вы остаётесь в нашей галактике. Не беспокойтесь, добровольцев хватит на тысячу высадок.
Гедимин и Хольгер переглянулись.
— Там может быть ирренций, — сказал ремонтник, глядя на свои руки. — Ещё один Ириен…
— С разработкой месторождений Ириена «Геката» справляется без вас, — напомнил Ассархаддон. — Занимайтесь своей работой, Гедимин. Вы вдвоём можете в свободное время зайти на полигон, но… Надеюсь, никто из вас не полезет в портал с парой баллонов и прыжковым ранцем?
Попутный глайдер Авиаблока замедлил движение у широкого выступа горной породы. Гедимин, спрыгнув на ходу с платформы, растерянно огляделся. То, рядом с чем он стоял, выглядело как каменный козырёк, но что-то было не так с этим объектом — и, отступив на пару шагов, сармат обнаружил замаскированный люк. Внизу — в трёх метрах под поверхностью — его уже ждали.
— Скромный наблюдательный пост, — едва заметно усмехнулся Ассархаддон, кивком указывая на длинное узкое окно под потолком, на уровне глаз сармата. Быстро оглядевшись, Гедимин увидел, что большую часть помещения занимает экранированный ЛИЭГ, а под потолком над генератором — станция связи. Места в бункере оставалось немного, единственный охранник в тяжёлом экзоскелете жался к стене, пятеро сарматов-наблюдателей едва могли разойтись, не столкнувшись плечами.
— Атомщик, иди сюда, — Хольгер потянул Гедимина к смотровой щели. — Там обычный приёмник-ретранслятор.
— Зачем он тут? — спросил сармат.
— Для связи с нашей группировкой спутников на той стороне, — ответил ему Ассархаддон, становясь рядом. Гедимин мигнул.
— Группировка?
— Разумеется. У Тамоанчана четыре десятка спутников, не мог же их все обследовать один маленький дрон, — отозвался куратор. — Не отвлекайтесь на местную технику. Скоро здесь будет новый корабль Гельмера, он обидится, если мы это пропустим.
«Группировка спутников…» — Гедимин, отвернувшись к окну, едва заметно качнул головой. «Когда они всё успевают?!»
Сначала он увидел то, что искал, — дугообразный выступ грунта, маскировочную арку, прикрывающую прожигатель, и только потом — проделанный им портал… и после этого он забыл о прожигателе начисто. Огромный разрыв пространства — четыре метра в поперечнике — в этот раз не выглядел чёрной прорехой. На той стороне горели звёзды, но их все затмевал огромный, не влезающий в «окно» портала шар, повисший в пустоте, бело-синий с размытыми лиловыми полосами, закручивающимися в спирали. Они искрились, медленно смещаясь вдоль громадного бока планеты, и Гедимин, изумлённо мигнув, узнал явление, о котором до сих пор только читал, — чудовищные грозы в атмосфере газового гиганта. Проводив взглядом плавно ползущий циклон, сармат заметил что-то тёмное, ненадолго закрывшее вихрь. Это был стремительно летящий спутник, тёмная луна размером, возможно, с Энцелад. Их было тут много — сармат насчитал полтора десятка неровных обломков, прежде чем перевести взгляд на более медленные аккуратные сферы, белесые, рыжеватые и синие. «Четыре десятка спутников,» — Гедимин растерянно покачал головой. «Интересно, сколько парсеков между нами и этим гигантом…»
— Как она называется? Тамучан? — неуверенно повторил он.
