Купол мелко задрожал — кто-то бил по внешней обшивке. Через несколько секунд Гедимин опознал в последовательности ударов и пауз короткий сигнал — приказ выйти. «Вот мартышки,» — он досадливо сощурился, но всё же выбрался в шлюз и минуту спустя уже стоял снаружи, растерянно глядя на Исгельта и два десятка рабочих в экзоскелетах для переноски грузов. Кроме них, здесь был донельзя странный транспорт — гусеничная платформа, плоская сверху и плотно наполненная снизу. Все её механизмы находились под ней, между гусеницами, наверху остались крепления под что-то очень массивное и, возможно, вращающееся.
— Чего смотришь? — хмыкнул Исгельт, подойдя к Гедимину. — Это тебе. Симулятор атомного крейсера.
Сармат растерянно мигнул.
— Чего?
— Ставь его вплотную! — крикнул Исгельт, махнув рукой кому-то из бригады. Платформа проползла немного вперёд и остановилась. Её борта откинулись, там, где они соприкоснулись с грунтом, взлетели столбы пыли, — «симулятор атомного крейсера» окапывался, погружая в землю крепёжные штыри.
— Снизу антиграв и система управления, — продолжил Исгельт, повернувшись к Гедимину. — Сверху место для твоего реактора. Сегодня ты с бригадой перенесёшь его на платформу. Завтра я пришлю пилота, и ты будешь отрабатывать Прожиг и всё остальное в движении. Десять дней тебе на всё, не успеешь — отвечать будешь перед Ассархаддоном.
— Стой! — Гедимин, опомнившись от неожиданности, шагнул к нему и перехватил его уже на полпути к платформе. — Отчего такая спешка? Ассархаддон ничего не говорил…
— Вы тянули с проектом два года, — Исгельт, резко развернувшись, посмотрел на него в упор. — Маркус ждёт результата. В следующем году, независимо от твоего желания, возможности или существования, мы должны дать ему первый корабль. Займись работой, физик, время развлечений давно прошло!
Бригада, похоже, знала, что делать, — не спрашивая ничьих указаний, они отключили кислородную станцию, вынесли её на платформу и принялись откачивать воздух из-под купола. Гедимин хотел подойти к ним, но охранники оттеснили его в сторону. Через пару минут ценный кислород был закачан в баллоны, и сарматы начали разбирать купол.
«Их счастье, что реактор остановлен,» — думал Гедимин, недобро щурясь на толпу вокруг его бывшей лаборатории. «Результат… корабль… Когда мне, сожги меня пучок нейтронов, дадут уже спокойно работать?!»
— Атомщик, ты здесь? — Хольгер незаметно подошёл сзади и взял его за руку. Гедимин дёрнулся, но быстро опомнился и только вздохнул.
— Опять они лезут…
— Твоему реактору приделают гусеницы? — Хольгер еле слышно хмыкнул. — Будь осторожен, атомщик. Смотри, чтобы сборки не перекосило.
— Сам знаю, — буркнул сармат. — Ты слышал Исгельта? Маркусу нужен корабль.
— Он сначала зашёл ко мне, — отозвался Хольгер. — Корабль — не самое сложное. От меня ему нужна прыжковая карта галактики Вендана. И вот здесь-то, я чувствую, мы и застрянем.
Гедимин мигнул.
— Вендана? — повторил он. — Ты говорил, что ничего не выйдет, — нет точки отсчёта…
— Её всё ещё нет, атомщик, — вздохнул Хольгер. — И навряд ли она в ближайшее время появится. Если бы провести тщательное исследование объекта Эк Чуах, понять, почему всё выстраивается вокруг него… Сейчас мы даже не знаем, что искать. Я бы лучше возил реактор на гусеничной платформе, — в этом занятии, по крайней мере, есть смысл!
«Десять дней, мать твоя пробирка,» — Гедимин сел на край гусеничной платформы и тяжело вздохнул. «Десять дней…»
Платформа, держась креплениями за грунт, стояла рядом с лабораторией Айзека (Хольгер с утра уехал на основной полигон, оставив купол Айзеку и Амосу). Гедимин успел провести пробный запуск реактора, подключил всё, что работало на электричестве, к своему генератору и теперь сидел и прислушивался к вибрации. Несмотря на крепления, платформа ощутимо дрожала, и сармат морщился. «А это ещё и поедет,» — он посмотрел под гусеницы и недоверчиво хмыкнул. «Посмотрим…»
—
— Ты?! — удивлённый Гедимин толкнул к нему сходню, но сармат уже запрыгнул на платформу и хлопнул ремонтника по плечам.
— Корабль готов к старту? — ухмыльнулся он, заглянув Гедимину в глаза. — Осталось сказать «На взлёт»?
— Да чтоб их всех с их взлётами, — пробормотал ремонтник, неприязненно щурясь. — Ты чего не на полигоне?
Линкен мигнул.
— Тебе не сказали? — спросил он с недоверчивой усмешкой. — А, верно. Я сам сегодня узнал. Я буду пилотом на твоём корабле.
— Ты?! — Гедимин смерил Линкена ошалелым взглядом и подался назад, прикрывая спиной реактор. — Мать моя пробирка…
— Ты чего? — удивлённо спросил Линкен. — Не бойся, атомщик. Это симулятор, он даже не летает. Становись за пульт! Нам наладили связь?
