— Шли с неисправным «сивертсеном»? — спросил Гедимин, досадливо щурясь на остатки корабля. Восстановить его можно было, — несколько тысяч стяжек, дополнительный слой обшивки, — но область разлома навсегда осталась бы уязвимой и при неудачном старте снова разорвала бы барк надвое. «Корабли не регенерируют,» — мелькнуло в голове у сармата, вспомнившего, как зарастают «раны» мианийского крейсера.
— Да было у них поле, — отозвался Кенен. — Иджес выцепил данные с сервера… Поймали нейтронную мину, поле поглотило излучение и само выгорело, а дальше сработали осколки. Когда уже космос вычистят?!
Он потыкал в разломанный барк дозиметром и повернулся к Гедимину.
— Что скажешь, Джед? Я вот не уверен, браться ли. Много они не заплатят.
Гедимин пожал плечами.
— Скажи им, что собрать его можно. Или ставить стяжки, или… — он ненадолго задумался. — Или пересобирать заново. На первое хватит трёх дней, на второе… неделя, не меньше. Но на стяжках он долго не пролетает — ещё одна мина, разбалансированный антиграв на старте, и его снова порвёт.
Кенен задумчиво сощурился.
— Подожди, Джед. Дам им возможность выбрать. Макаки это любят…
…Сарматы покинули ремонтный ангар, оставив его под присмотром кларкских «копов». В этот раз экзоскелетчики-земляне вокруг не вертелись — корабль относился к лунному флоту. Сейчас он, частично разобранный, лежал в ангаре среди подготовленных к установке стяжек, а Кенен оживлённо переписывался с городским советом — выбивал заказы на балансировку гравитационных батутов. Гедимин настороженно косился на него, думая, что балансировать, если Маккензи договорится, придётся именно ему — только он из всего персонала базы мог сделать это вручную и за считанные минуты.
Сармат снова оглянулся на ангар на южном краю космодрома и недовольно сощурился. Кенен, с облегчённым вздохом прикрыв передатчик броневыми пластинами, ткнул Гедимина в бок.
— Ну что с тобой, Джед? Это было их решение, их выбор — и их корабль, в конце-то концов! Мы что, должны трястись над ним больше, чем его владельцы?
Гедимин качнул головой.
— Почему они так решили? Я не понимаю.
— Деньги, Джед, — со вздохом ответил Кенен. — Кларк — не такая уж богатая колония. А расходы у неё… Эй! Ты меня слушаешь?
Гедимин, забыв о собеседнике, остановился и медленно развернулся лицом на восток. Там, за всеми терминалами космопорта, напротив ангаров, сдающихся в аренду, стоял широкий купол прозрачного защитного поля. Под ним стояла одинокая «Гарпия», неизвестно как дожившая до этого дня; больше не было ничего.
— А… — Кенен проследил за его взглядом и, взяв сармата за плечо, потащил за собой. — Крейсер улетел. Интересно, продали его, или тот повстанец перебрался на Землю?
— Даже ты не знаешь? — недоверчиво покосился на него Гедимин. Кенен пожал плечами.
— Я тут не живу, Джед. Что-то происходит — мне не докладывают.
В баре Джона не было, и вообще людей было немного. Сарматы забрались в привычный тихий угол; Гедимин, равнодушно взглянув на разложенную на столе еду, подошёл к стойке.
— Ты, Джед? Давно тебя не видно, — кивнул ему Дэвид, поставив полупустую ёмкость в холодильник. Сармат скользнул взглядом по табло с показателями температуры — с прошлой настройки агрегат работал без сбоев.
— Винстон улетел? — спросил Гедимин. — Продал корабль?
Человек хмыкнул; его взгляд на секунду стал очень внимательным.
— Нет, в этот раз не выгорело, — ответил он. — Забрал свой крейсер и вернулся на Землю. Не знаю, как он его поднял, но повторить этот фокус больше никому не удалось. Ты, наверное, смог бы.
— Вернулся… — повторил Гедимин, сузив глаза. «Значит, он с реактором справляется. И… чего-то не говорит покупателям? Глупо. Он возвращает им деньги, платит неустойку, имеет дело с полицией… Из-за чего? Если не хочешь продавать корабль, так не продавай…»
— Ты что-нибудь слышал об электрических пиявках из Африки? — спросил он.
— Я не люблю животных, теск, — покачал головой Дэвид. — У нас они, к счастью, не водятся.
…Охранники информатория, болтавшие о чём-то в дверях, расступились при виде сармата, и он удивлённо мигнул, но тут же выкинул эту странность из головы. Машина, за которой он обычно сидел, была свободна; убрав с экрана рекламный баннер лунной колонии, сармат набрал в поисковике «электрические пиявки Африка».
«Население Нделе эвакуировано» — замигал перед ним первый же заголовок. «Войска удерживают рой в районе электростанции. Судьба персонала остаётся неизвестной…»
Гедимин, изумлённо мигая, развернул статью. На размытой фотографии вокруг крупной дизельной электростанции бушевал электрический шквал. Вокруг неё дымились обломки военной техники — от наземных бронеходов до лёгких бомбардировщиков. На трансформаторной подстанции висели гроздья багровых тел с вытянутыми кверху хвостами, ещё несколько тысяч метались в воздухе, создавая живой заслон и стену непрерывно сверкающих разрядов. Гедимин смотрел на всё это, пытаясь прикинуть суммарную мощность живых электрогенераторов, — получалось, что зверьки должны были обуглиться изнутри задолго до первой молнии.
