— Пусть лезут, — Торнтон расплылся в недоброй ухмылке. — Встретим. После работы я за тобой заеду. Не мотайся по городу в одиночку. И не бойся — тут у нас двойной патруль.
Он махнул рукой, широким жестом очертив полукруг. Гедимин проследил за его траекторией и заметил троих наблюдателей, не считая «копа» в жёлтом экзоскелете. Ещё один — или, может быть, двое — сидели по ту сторону ангара, присматривая за вторым выходом.
— Эй, теск! — Люнер, выходивший из мастерской последним, развернулся к сармату. Харольд, дёрнувшись, подался назад; Гедимин хотел перехватить его взгляд, но не успел — сулис уже шагнул в мастерскую и опустил подъёмную створку.
— Слышал, что тут было? — Люнер, подойдя к сармату на пару метров, кивнул на ангар. — Угонщики! В двух шагах от нас! Я ночевал в ангаре — и не успел выйти!
Он с досадой покосился на механическую ногу и звонко шлёпнул стальной ступнёй по мостовой. Торнтон, крепко взяв его за плечо, потащил за собой.
— Ты тоже будь осторожен, теск, — бросил он, не оглядываясь. — Вдруг им и скафандры нужны.
Люнер коротко хохотнул и оглянулся через плечо на Гедимина.
— Винстон продал крейсер! — крикнул он. — Австралийцу! Вчера увели! Как думаешь — скоро верну-у…
Окончание фразы утонуло в шуме отъезжающих флипперов. Гедимин пожал плечами и пошёл к терминалу. «Угонщики флипперов,» — думал он, недовольно щурясь. «В двух шагах от космодрома. Под носом у Фостера. Где у «макак» глаза и уши?!»
«Подземная экосистема: «каменный змей» — не враг, а союзник?»
Едва прочитав заголовок, Гедимин развернул иллюстрации, — он рассчитывал, что загадочное подземное существо рано или поздно будет заснято. В этот раз не повезло — на снимках были всё те же опрокинутые грузовики, горящие, сплющенные или растёрзанные на части и разбросанные вдоль шоссе, или повреждения дорожного полотна, вроде бы нанесённые чем-то, что двигалось под ним. Кто-то исхитрился и подвесил дрон над «норой» — узким колодцем с оплавленными краями, уходящим вертикально вниз. Луч фонаря осветил часть шахты — на её стенках была неровная спиральная резьба и асимметричные вмятины, оставленные чем-то острым. Повсюду остались следы огня — будто вязкая жидкость выплёскивалась на стенки, немного стекала и вспыхивала, выгорая и оставляя пятно сажи. Гедимин смотрел на заснятый участок и заинтересованно щурился. «Понятно, почему дрон не спустился в шахту. Но если бы к нему привесили сигма-сканер…»
«Якоб Зигман, сотрудник Университета Монаша, в течение месяца исследовал подземных мутантов, терроризирующих внутренние районы Австралии, и пришёл к неожиданному заключению. По его словам, под землёй обитает не один, а два вида необычайно крупных роющих существ, и так называемый «каменный змей» не имеет никакого отношения к нападениям на грузовые колонны. Доктор Зигман считает, что это хищник, преследующий «поджигателей». По его наблюдениям, в районах, где начинались необычные подземные толчки, активность «поджигателей» резко снижалась. «Там, внизу, формируется новая экосистема,» — сообщил нам доктор Зигман. «Мы, к сожалению, низшее звено пищевой цепи, но наши враги, в свою очередь, пища для более крупных существ. «Каменный змей», скорее всего, одно из них. Нет, я не могу гарантировать, что он не считает съедобными нас или содержимое наших фур. Но «поджигатели», очевидно, предпочитают его избегать».
— Етижи-пассатижи, — пробормотал над ухом Гедимина Иджес. — Они ещё выясняют, кто из этих тварей кого жрёт?! У них что, взрывчатка закончилась?
Гедимин пожал плечами.
— Может, Миана запрещает…
С «подземной экосистемой», как он считал, удобнее было бороться не взрывчаткой, а газом, и тут были свои тонкости; но и с существами, никуда не прячущимися и формирующими огромные рои над всеми континентами, земляне ничего не делали — то ли не хотели, то ли не могли. Сармат равнодушно пролистнул сообщения об электрофагах — животные прижились на Земле, размножились и нашли, чем прокормить детёнышей, — им явно там понравилось. Концерны «Янмар» и «Геко Зюйд», торгующие передвижными дизельными электростанциями, строили новые заводы и запрашивали разрешения на вывоз рабочих из сарматских гетто, — электромагистрали были уничтожены, и восстанавливать их никто не собирался. «Им бы ирренциевые реакторы,» — думал Гедимин, читая статью о росте цен на синтетический дизель и о выкачивании метана из озёр на Титане. «Или десяток ЛИЭГов. Такую миниатюрную АЭС… да хоть бы на гусеницах! С дизелями я работал. Их ни на что не хватает…»
Сидеть в информатории можно было бы долго, но Гедимин усилием воли развернул себя от терминала к выходу и кивнул Иджесу:
— Будешь смотреть? Я пойду. Работы много.
— Да ну, на что там смотреть, — отмахнулся механик. — Одна секретность. Пойду потренируюсь, пока коридоры свободны. Ты в реактор?
