— Князь — мой дядя, — криво усмехнулся собеседник. — Неожиданно в детстве обнаружились магические способности, и семья направила меня в чёрную башню, поскольку наше княжество входит в этот протекторат. После обучения глава башни назначил меня наместником в родном княжестве.
— Пространство и воздух? — предположил Виктор, присмотревшись к блёклой ауре мага. Точнее определить стихии оказалось не так-то просто. Аура собеседника вообще едва просматривалась.
— Ещё немного огонь и совсем чуть-чуть земли, — вздохнул маг. Тут же встрепенувшись, он уставился на Виктора:
— Значит, вы маг, раз видите ауру! А я-то думаю, чем вы так приложили убегавших охранников! Вам нельзя здесь находиться. Эти камни за сутки выпьют магическую силу и примутся за жизненную. Мы здесь работаем не больше четырёх дней, потом охранники приводят другую смену, а мы восстанавливаем жизненные силы. К сожалению, магического поля здесь нет. И так длится уже полгода. Больше этого срока здесь никто не выживает, если конечно его не обменяют родственники за большие денежки. Но герцог раньше чем через шесть месяцев всё равно никого не отпускает.
Дальше маг рассказал Виктору кое-что о жизни в этой богом забытой местности.
Великий герцог Пустошей, как он сам себя называл в последнее время, раньше командовал шайкой разбойников, орудовавшей на краю обжитой зоны рядом с древними развалинами. Сразу за этими руинами начинались пустоши — особое место на планете. Пустынные земли, почти необитаемые, протянулись пятном на несколько сотен километров. Скудная растительность и небольшое количество животных, приспособившихся к жизни в почти безжизненной местности, не позволяли людям селиться на этой территории. Кроме того, там частенько встречались хаотично мигрирующие остатки старых заклинаний, уничтожавших всё живое. Ходили упорные слухи, что древние маги чего-то не поделили, и результатом их противостояния стало появление пустыни.
Однажды, подобрав осколок невдалеке от развалин древнего города, главарь случайно обнаружил странное свойство камня поглощать силу заклинаний. После экспериментов, приведших к смерти нескольких захваченных бандой пленников, нашлись способы добычи такого камня из разрушенных блоков. Выяснилось, что магическую энергию поглощал только верхний слой. Оставалось разбить плиту на слои и использовать нужный для изготовления щитов, предохраняющих от любых прямых магических ударов. Проблема крылась в том, что пока разбиваешь плиту, она вытягивает из тебя жизненную силу. У бандитов не хватило пленников, чтобы справиться даже с одной плитой. Опасный слой тянул жизнь из невольников, как насос.
Среди разбойников нашёлся знаток из недоучившихся магов, в своё время выгнанный из школы за какие-то нарушения, который подсказал, что для добычи нужной части плиты можно использовать магов. Собрав некоторую сумму денег, главарь нанял свободных магов, якобы для исследования одного места в пустоши. Усыпив незадачливых исследователей, бандиты притащили их к разрушенному городу и продержали пару дней в бессознательном состоянии, привязанными к плитам. Запас сил у пленников закончился. Маг-недоучка определил это по виду ауры. Вокруг находились свободные земли, и каких-либо магических источников не было. Обессиленных невольников заставили дробить плиты, чтобы отделить нужную часть. Двое из трёх работников погибли, прежде чем бандиты додумались, отводить пленников для отдыха, чтобы их жизненные силы могли восстановиться.
Главарю удалось заманить в ловушку ещё одну группу магов. Добытого материала хватило на изготовление десятка антимагических щитов. Банда стала нападать на большие и богатые караваны с магами в составе охраны. Против разбойников с новой защитой не действовали никакие амулеты и заклинания. Главарь быстро богател, привлекая в отряд хорошо обученных наёмников. Набравшись сил и наглости, он сделал набег на ближайшее к пустошам графство, и неожиданно легко завоевал его.
На свободных территориях войны не редкость. Здесь отсутствовал стабилизирующий фактор в виде контроля со стороны протектората. Захватив в плен десяток свободных магов, проживавших на территории графства, бандит отправил их в каменоломню. Не останавливаясь, и вновь нарастив военные силы, он двинулся сразу на два соседних государства. Те не ожидали такой прыти от соседа и проиграли, пополнив ряды пленников на каменоломне. Обычные люди умирали очень быстро, не выдерживая соприкосновения с опасными плитами. Магов герцог берёг, но дольше полугода среди них редко кто выдерживал, погибая от непонятного магического истощения. В какой-то момент аура просто переставала восстанавливаться.
Разбойник назвал новое государство герцогством Великой Пустоши. Соседи, видя неуёмный аппетит нового завоевателя, сразу заключили союз против него. Даже тратя все доходы на формирование армии в ущерб экономике, герцог не решился нападать на объединённые государства. Зато он напал на расположенное чуть в стороне княжество, входящее в протекторат чёрных магов.
