Вернувшись в кабинет, Томас увидел, что Сандра украдкой смотрит в окно из-за шторы.
– Что такое? В чем дело?
– Том, за мной все время наблюдают. Все время.
– У тебя лучшая охрана в мире, ты сама говорила. Тебе нечего бояться.
– Даже лучшая охрана в мире не сможет защитить, когда весь мир ополчился на тебя.
– Но с чего ты?..
– Я знаю, я просто знаю, – сказала Сандра и заплакала.
Профессор Дуг Эйвери нервно выбросил сигарету в окно и, помахав рукой, разгоняя дым, вышел из туалета. Общее собрание начиналось через минуту, а у него были важные новости. Его лаборатория, его детище должна была вступить на новый этап своего развития.
Все началось в середине пятидесятых. Когда Эйвери работал на правительство Австралии, ему удалось создать прекрасные витамины как побочный эффект другого препарата, однако в связи с тем, что финансировался совершенно иной проект, на его идеи всем было наплевать. И тогда Эйвери уволился, нашел инвестора и создал лабораторию «Дженетик Адвансментс», в которой доработал эти витамины, пробил лицензию и начал их выпускать.
Витамины оказались действительно эффективным средством, и вскоре ему удалось заключить контракты на их поставку более чем в 40 стран. Постоянно расширяя производство, Дуг арендовал все больше и больше зданий. В результате была основана империя, сердцем ее была лаборатория, в которой работало более ста пятидесяти ученых.
В последнее время дела шли не так радужно, витамины по-прежнему были популярны и приносили стабильно большую прибыль, однако следующие два проекта: новый сорт помидоров, который не гнил больше трех недель, и чернила для гелевых ручек, которые расходовались на 70 % медленнее, – оказались совершенно убыточными и не окупали даже затрат на производство, не говоря уже о транспортировке.
Но две недели назад ему позвонили таинственные инвесторы и сделали предложение, от которого было очень глупо отказываться. Спустя два дня через оффшор на Британских Виргинских островах был переведен задаток в размере восемнадцати миллионов долларов. И это было всего 15 % обещанного гонорара в случае успеха!
Эйвери вышел в центр зала и посмотрел на улыбающиеся лица своих сотрудников. В помещении собрались все, кроме охраны, – более ста восьмидесяти человек. Все улыбались потому, что восемь миллионов долларов из задатка пошли на премии сотрудникам. Еще пять – на ликвидацию всех долгов и закрытие одного из убыточных производств.
– Дорогие друзья, – начал Дуг, с сожалением отметив, что от него все-таки пахнет табаком, – напомню вам одну вещь – даже название нашей лаборатории указывает на то, что мы должны заниматься почти божественной работой. Пока же верх наших достижений – витамины и гелевая паста. Недавно вы все получили солидные премии. Это всего лишь задаток. Если мы справимся с поставленной задачей, мы не только изменим мир, но и получим деньги, которые позволят нам больше не думать о том, как бы улучшить условия своего проживания. Разве это не работа мечты?
Все засмеялись и засвистели. Эйвери дал им выразить поддержку и продолжил:
– Озвучу техническое задание – мы должны создать вирус… Не пугайтесь, да-да, это будет вирус, но он будет нести человеку благо. Вирус должен поражать дифференцированные клетки на стадии апоптоза, способствуя обратному развитию таких клеток до тотипотентных, которые будут трансформироваться в любые обновленные ткани организма.
– А можно человеческим языком? – раздался голос из угла. Это был финансовый директор предприятия и давний друг Эйвери.
– Да-да, конечно, – улыбнулся Дуг, – я и забыл, что тут не все из научной среды. Если вкратце, то задача этого вируса – регенерация тканей и улучшение мозговой активности у людей в возрасте. В перспективе – полная победа над сенильной деменцией, в дальнейшем – над болезнью Альцгеймера. При этом вирус должен обладать крайне низкой вирулентностью[42], в идеале – передаваться только с помощью прямого введения в организм путем инъекции.
– Это практически невозможная задача, – крикнул кто-то с задних рядов.
– Нам хорошо платят за то, чтобы мы брались за невозможные задачи и решали их, – парировал Дуг, – я не держу тех, кто считает, что эта работа напрасна.
– Но зачем низкая вирулентность? – спросила Салли, лучшая ученица профессора, – ведь это же прекрасная возможность…
– Это условие нашего контракта, Салли, и оно не обсуждается, – строго оборвал ее Дуг. – Я говорил об этом с нашими заказчиками, и они привели мне достаточно убедительные доводы, чтобы я с ними согласился. В общем, отдыхайте, набирайтесь сил. В следующий понедельник жду к себе глав всех отделов. У меня уже есть некоторые идеи.
