Рей положил обе руки на стол, давая понять, что агрессии не будет. Этот враг оказался куда опаснее, чем он думал. Но можно вытянуть из неё что-то полезное, раз уж она так любит поговорить.
— Вы знаете, что с прошлого года количество дезертиров в рядах экстра удвоилось? — Сандерс сложила руки в замок. — В Южном Блоке масштаб проблемы не настолько высок. Они улучшили условия для своих и стали переманивать наших. А у нас скоро некому будет защищать границы. И нас сметут необразованные варвары из Африки и Азии, и добьют наркокартели из Латинской Америки. И пока генералы чешут репу, как бы изобрести кнопку или пилюлю для подчинения экстра, я смотрю на вещи реально. Люди есть люди. Даже если они могут двигать горы или бежать со скоростью света. К ним нужен человеческий подход. Поэтому я уничтожала рапорты о ваших отношениях с сержантом Рейн. И кучу других подобных. Потому что я понимаю, что экстра нужны не только приказы и угрозы. Им нужно что-то человеческое. Кто-то близкий, надежда на счастье, за которую можно сражаться.
— Это ложная надежда. У них ничего было и не будет. Они для вас — просто живое оружие. Джейн не хотела быть солдатом, она ненавидела войну. Она хотела простой жизни. Но вы бы её не отпустили. Из-за вас она в жизни не видела ничего, кроме этой проклятой мясорубки! Подарили нам надежду? Ангелом-хранителем себя считаете? Лучше бы Джейн дезертировала и скрылась где-нибудь в джунглях, но была бы жива!
Рей уронил голову на руки. Груз собственных слов давил, как свинцовая плита. Эта тварь задела его, заставила открыться! А он повелся, как дурак.
— Я понимаю, вы вините себя в смерти Джейн, — Сандерс говорила тихо. — Эта вина убивает вас. Но разве этого желала для вас Джейн? Она хотела бы чтобы вы жили дальше. И чтобы её гибель не была напрасной. Вы можете спасти других экстра от такой же участи. Мне нужны люди вроде вас, небезразличные, которые понимают экстра, испытывают к ним сочувствие. Вместе мы сможем исправить систему.
— Не смейте. Вы не знаете, чего она хотела!
— Бросьте страдать! — рявкнула Сандерс. — В могилу ещё успеете. Но ваше дело не закончено. Вы хотите генерала Уэйнарта? Я вам его с радостью отдам. Он — гвоздь в крышке гроба ведомства «PLUS». Он — палка в каждом моём колесе. Без него мы переделаем систему. Я не гуманист, капитан Фостер. Я хочу, чтобы мой мир устоял, чтобы граждане спали спокойно, не опасаясь терактов, чтобы моя страна была свободна и независима. А для этого нужно, чтобы те, кто её защищает искренне хотели того же самого. А стоящие во главе не компрометировали себя и всех нас военными преступлениями.
Так что я предлагаю вам сделку. Вы соглашаетесь собрать экспериментальный спецотряд. После успешного выполнения миссии я лично провожу вас в кабинет к генералу и запру дверь снаружи. Ну, что скажете? Или можете бежать отсюда, подставляясь под пули и выслеживать неуловимого генерала Уэйнарта с его кибер-охраной, пока не повезёт. А тем временем сотни экстра будут умирать без надежды. Решать вам.
Рей взвешивал каждое её слово. Понимал, что верить Сандерс нельзя, но она права — Фостер не сидел бы здесь, если бы мог добраться до Уэйнарта иначе. Рей провел пальцами по внутренней стороне своего правого запястья, где были выбиты буквы «А.S.».
— Что означает это тату? — спросила Сандерс. — Его нет в досье. «А эс» — это кто или что?
— Есть вещи, которые никогда не попадут в досье, — ответил Рей. — Все-таки вы — дьявол, который знает, как купить с потрохами любую душу. У генерала Уэйнарта слишком хороший рекрутёр. Рассказывайте, что за миссия.
Сандерс знала больше, чем хотелось бы Рею Фостеру, но всё же слишком мало, чтобы его понять. Никто не сможет понять, что значила для него Джейн.
Они встретились в пустыне пять лет назад. Вооруженные силы Северного Блока устраняли беспорядки в Египте, пока формировалось новое правительство, которое должно было окончательно ратифицировать договор с Северным Блоком и подписать конвенцию по обновленным правам человека и разумных. Рей Фостер только что получил звание лейтенанта, был назначен заместителем командира спецроты — люди вперемежку с кибер-бойцами.
Двадцать четыре года. Выпускник Вест-Поинт, отличник боевой подготовки. Сын полковника Рональда Фостера, героически погибшего в Сомали, Рей пошел по стопам отца, потому что никогда не видел для себя иного пути. Так уж его воспитали.
Жаркий ветер с песком заставлял щуриться и сквозь слепящий солнечный свет лейтенант Фостер смотрел, как садится вертолет. "Блэк Хоук" привез бойцов пополнения в сопровождении штабного офицера. А Рей надеялся, что это будут экзо — командир давно пытается выбить экипировку для своего подразделения.
Новички — двое парней и девчонка — держались вместе, опасливо озирались. Форма на них – обычная, пустынная, только нашивки с надписью «EXTRA». Значит вот они какие. На первый взгляд экстра показались Фостеру довольно жалкими. Хлюпики и совсем ещё зелёные, куда таким в войска?
