Накануне событий "Дикой охоты", Вернон Роше отправляется в вынужденную поездку по веленским лесам. Вскоре и без того не слишком приятное путешествие оборачивается кошмаром, а на пути Роше неожиданно встречается его давний оппонент, дела у которого обстоят не намного лучше.
========== Глава 1 ==========
— Где?
— Велен.
— Велен?
— Да, Велен.
— Велен?
— Да! Велен! Ну это там, где болота, ведьмы, утопцы, дрянная еда, отвратная погода, Кровавый, ебать его в сраку, Барон. Велен!*
***
Предрассветные сумерки разливались по округе, погружая лес в зябкое синее марево, низины по обе стороны от лесной тропы тонули в полупрозрачной утренней дымке. Порыв ветра принес с реки порцию влажного, холодного воздуха. Роше подогнал кобылу и поплотнее укутался в теплый шерстяной плащ. На востоке небо уже начинало светлеть — где-то через полчаса взойдёт солнце, а к полудню, если повезёт, он уже будет в Дубовицах. Если повезёт… Роше покосился на прикрученную к седлу сумку с медикаментами. Везло ему в последнее время нечасто.
***
Как только стало известно, что Нильфгаард перешёл Яругу, они с Бьянкой бросили всё к чертям и не раздумывая отправились на фронт, присоединившись ко Второй Темерской армии под командованием Яна Наталиса. В их задачу входило сдерживать врага на линии Дол Блатанна — гора Карбон. Они продержались три дня, а потом их просто снесло. После этого у них оставалось не так уж и много вариантов. Первый — отправиться на север, в тыл, где командование продолжало активно набирать ополченцев. Или — остаться здесь, засесть в окрестных лесах, грабить нильфгардские обозы и резать патрули. Третий же вариант появился на горизонте ещё до того, как их разбили «черные», но тогда Роше не собирался его рассматривать чисто из принципа. Корчмарь в какой-то полусгнившей деревушке, где они с Бьянкой остановились по пути на фронт, сначала долго вглядывался в их лица, а потом, тревожно озираясь по сторонам, достал из-под потёртой облезлой стойки запечатанный конверт и протянул Роше.
В коротком письме говорилось, что Радовид планирует бороться за свободный Север и собирает силы под Новиградом. Подписи не было, но экспрессивный стиль в сочетании с изобретательной лексикой однозначно указывали на авторство старого знакомого по Темерской разведке. Радовид никогда не внушал Роше ни симпатии, ни доверия, но, как ни горько было это признавать, они проиграли не только эту битву, но и войну. То, что ослабленная, лишившаяся, после гибели Фольтеста, лидера, Темерия падёт под натиском захватчика, было лишь вопросом времени, и прячась по лесам, они едва ли смогут отсрочить неизбежное. Радовид же был единственным из оставшихся королей, кто был готов противостоять Эмгыру вар Эмрейсу и реально мог изменить положение сил — по крайней мере, так оно виделось отсюда. Поэтому Роше собрал остатки армии Наталиса, и они двинулись на север, но не для того, чтобы снова присоединиться к темерской армии, а в направлении реданской границы.
Поначалу всё шло не так уж плохо — настолько, насколько это вообще было возможно в сложившейся ситуации. Они успешно избегали стычек с нильфгаардскими патрулями, добрались до Велена, и вот тут уже начались неприятности. Ночью, недалеко от Дубовиц, они напоролись на группу дезертиров. Схватка была короткой, завершилась не в пользу нападавших, и Роше было успел подумать, что они легко отделались: красочный фингал под глазом у Йонтека — сына каких-то там вызимских купцов, рванувшего защищать родину, и порез на бедре у Бьянки. Рана была достаточно глубокой, но клинок не задел никаких крупных сосудов, а сама Бьянка уверяла, что с ней всё в порядке и это никак не помешает им продолжить путь. К рассвету выяснилось, что все они ошибались. Судя по всему, в рану попала какая-то дрянь, она воспалилась, и каждый шаг причинял невыносимую боль. Роше подхватил Бьянку и отправился с ней в Дубовицы, обговорив с парнями дальнейший маршрут и условившись встретиться вблизи приграничных постов.
Найти в Дубовицах травницу и уговорить её осмотреть рану было просто. Проблема оказалась в другом — Бьянку начало лихорадить, а через деревню не так давно проехали войска и выгребли у травницы всё подчистую. Оставшихся лекарств, по её словам, хватило бы в лучшем случае на то, чтобы ненадолго снять симптомы. Выход был — к юго-западу по главной дороге от Дубовиц располагалось поселение под названием Драконья Роща. Там жил некий знахарь, у которого можно было приобрести необходимые медикаменты.
Роше пришлось потратить немало усилий, чтобы выпросить у местных крестьян хоть какую-нибудь лошадь — как оказалось, войско реквизировало и их, поэтому делиться никто желанием не горел. Впрочем, долгие уговоры, трогательная история о необходимости срочно добыть лекарства для больной дочери (он решил не вдаваться в истинные подробности их совместной биографии) и заныканное на чёрный день кольцо с рубином, в итоге, помогли решить вопрос в пользу Роше, и к вечеру того же дня он уже смог получить все необходимые медикаменты у того самого знахаря — крепкого седовласого мужичка лет шестидесяти.
