– Аня, держи себя в руках… – опасливо вскрикнула Катя. – И опусти жезл! Опусти! Вот, умница. Мы им еще покажем. Ты только не нервничай так.
***
Организаторам турнирных игр, в первую очередь нужно было отсечь все несобранные и несыгранные команды. Потому первый этап, был больше похож на конвейер, по поиску бракованных деталей… А если говорить конкретнее и проще, перед игроками предстала Полоса Препятствий, которую команды, должны были пройти в полном составе (зачёт по последнему) и за строго отведённое время. И да – "Полоса Препятствий", именно с большой буквы.
После представления команд, где настоящие овации сорвала команда Сэлмура. Так как она называлась "Гордость Вельюса", и все зрители поняли за кого им надо болеть. Поле стадиона претерпело просто фантастическую трансформацию.
Казалось бы, цельный газон, во многих местах стал расходиться в стороны. Будто открывались ракетные шахты… Хотя не совсем точное сравнение. Ибо невидимые механизмы, открывали скрытые до сей поры подземные полости, самых разных размеров и форм. А когда оттуда же стали выдвигаться "спортивные снаряды", так и вовсе удивлению зрителей и команд участников, не было конца. В считанные минуты, ровное как столешница поле стадиона, оказалось усыпано устрашающими на вид – Препятствиями!
Вращающееся бревно, и пяток деревянных молотов на пути. Лопасти. Ущелье. Лабиринт. Ров. Разрушенная Лестница… И ещё с десяток всевозможных "снарядов", которые нужно было преодолевать командно.
Плюс ко всему, если ты упадёшь вниз, то тебя ждала не зелёная травка. Или даже не лужа с грязью. Нет. Предпочтение отдавалось огню, острым шипам, или самым настоящим крокодилам, что очень весело клацали длинными челюстями в глубоком бассейне. И если внушительный вид полосы препятствий, зрителей привёл в самый настоящий восторг. То на многие команды участников, она произвела устрашающее впечатление.
Прямо на глазах Живых, две команды полным составом развернулись и пошли прочь со стадиона. Или были случаи, когда в заявленной тиме при виде адской полосы препятствий, отказывались не все участники, а только один. Но тогда, дисквалифицировали весь заявленный состав. Ибо зачёт в этом соревновании, шёл по последнему игроку из команды, и четверым без пятого, просто не было смысла рисковать жизнью.
Не успело начаться первое состязание, как не меньше одной трети участников покинула этот рубеж, стыдливо опуская головы, чтобы не видеть глумящейся над ними толпы.
Но никто из Живых не дрогнул!
Напряглись, конечно все, но опыта совместных приключений у них уже хватало. И смерть для игроков, была не окончательной. Хоть и малоприятной. Так что когда подошла их очередь стартовать, на лицах пятёрки авантюристов была написана только решимость! Вперёд и ни шагу назад!..
… – А-аа!
– Держи её!
– Работай ногами! Не виси мешком!
– Быстрее, время-время!
– Ааа!
– Сери, чёрт бы тебя побрал.
– Сейчас я вылезу, и посмотрим – кто серить будет!
– Кира! Открой глаза и прыгай… Чёрт!.. Закрой глаза! Закрой! Иди просто на голос. Иди ко мне! НЕ СТОЙ! Ты горишь!
– Ааааа!
– Карл, отстань от крокодилов, на это нет времени!
– Осторожнее!
– Не-е-е-ет! Вася! Мы потеряли Васю!..
– Да вон же она!
– Фух.… А я уж подумала.
– Не думай! Беги!
– Время-время!
– Да заткнись ты уже! Знаем что время! Нашёлся тут капитан.
– Но так же и есть!
– Ой, всё!
– Еще немного! Поднажмите девчата!
– Я сейчас умру,… несите меня!
– Ага, разбежались!
– Разбежались и прыгаем… И ра-а-аз!
– Карл, выбрось крокодила! Зачем ты его с собой тащишь!?
…
Финишную стометровку, где уже не было никаких препятствий, пятерка авантюристов, преодолела будучи "чуть живыми"… Лица в копоти, грязные подтёки от льющегося градом пота, из груди рвётся хрип загнанной лошади… Карл тащил на себе Киру. Коля, перекинув девичью руку через плечо, волок Серенити. Из девушек, только у Савьи хватило показателя выносливости до финишной черты. Которая хоть и приближалась,.. но казалось что каждый метр, отделяющий их от конца этого мучительного марафона, растягивается на многие мили.
Из последних сил, преодолевая желание всё бросить, трое Живых, переступили через нарисованную на земле линию. Чтобы обессиленно повалиться на землю и бросить тяжкий груз, не выдержавших до конца товарищей.
– Время! Четырнадцать минут, сорок семь секунд!
Тринадцать секунд до нормы! Они едва-едва успели… Но главное успели!
И этот момент, был просто прекрасен! Глубоко дыша и глядя, как по голубому небу проплывают белые облака, Грэг с триумфом подумал:
"Мы смогли!"
Поле стадиона снова преобразилось. Полоса препятствий канула в небытие, а по центру газона, стояла огромных размеров клетка полусферической формы. Решётка из толстых прутьев, с настолько широкими квадратными ячейками, что любой человек при желании, мог довольно просто просочиться как внутрь, так и наружу. По диагонали не меньше ста метров. Соответственно в высоту, не меньше пятидесяти. Так и хотелось назвать это сооружение – Куполом Грома. А ведь это название было не так далеко от истины.
Глашатые объявляли выход команды, вместе с представлением участников:
