С самого рождения Эвери объявили проклятой. "Эта девочка не должна общаться с людьми, выйти замуж и родить детей! — объявила старая знахарка строго. — Вы должны растить ее мальчиком!", и на ручку ребенку нацепили магический браслет, сдерживающий ее непонятное проклятье. Сильный, ловкий, умелый "сын" князя за глаза звался идиотом даже среди слуг, но однажды в замке в поисках подходящей невесты появился сам Его Высочество Кристофер — младший сын императора. Эвери встретилась ему случайно, но с тех пор принц загорелся мыслью вытащить талантливого "мальчишку" из этой тюрьмы под названием "дом". К тому же у принца вдруг пропало кольцо, предназначенное для его суженой…
Глава 1. Проклятое дитя…
Замок семьи де Рошхэн. Восемнадцать лет назад…
Аскольд де Рошхэн — князь восточных земель империи Ашерван — хмуро смотрел в морщинистое лицо старухи-знахарки, которая только что приняла пятые роды у его жены — княгини Амаль.
— Это дитя проклято! — скрипучим голосом произнесла старуха, и в ее черных, не по возрасту живых глазах мелькнула не присущая живым людям мощь. — В жилах девочки течет магия проклятья, которая угрожает благополучию империи и всему его народу. Вы должны отправить ребенка как можно дальше отсюда и избавить от общества людей. Она не должна выйти замуж и родить детей! Послушайтесь меня, и последствия проклятья вас не коснутся!!!
Князь побледнел, в серых глазах его мелькнул суеверный ужас.
Несмотря на его крепкую военную выправку, мужчина пошатнулся и медленно осел в кресло.
Как могло так случиться, что его дитя оказалось таким монстром? Разве он грешник? Людьми он правит честно, справедливо. Налоги с крестьян берет терпимые, тяжбы их регулярно разбирает, земли защищает, народ бережет…
Или же это не происки народных шаманов, а проклятья имперских магов?
— Откуда взялось это проклятье? — осипшим от волнения голосом спросил он, с большой долей уважения глядя на старуху, одетую в простое крестьянское платье.
— Воля богов… — туманно ответила знахарка. — Вы его не снимете. Только сдержать его можно… кое-чем.
Князь вздрогнул и подался вперед, облизывая пересохшие тонкие губы. Его посеребренные виски заблестели от выступившей испарины.
— Сдержать? Проклятье можно остановить?
Старуха помялась немного, раздумывая, а потом ответила:
— Остановить не получится: магия проклятья очень сильна! Но есть у меня на примете один сильный амулет, способный сдерживать мощь этой проклятой силы, если заставить девочку никогда его не снимать…
Аскольд подскочил на ноги и возбужденно воскликнул:
— Найди его! Или скажи, где искать! Мне нужен этот амулет!!!
Князь выпроводил старуху, а сам нервно ушел в себя.
Если есть возможность подавить магию ущербной дочери, значит он должен сделать все возможное для этого. Вот только сможет ли он убедить жену отправить прочь их ребенка???
***
Амаль — княгиня де Рошхэн — смотрела на бледного мужа расширившимися от ужаса глазами.
— Я ее не отдам!!! — процедила женщина, прижимая к себе спящего младенца. — Этот ребенок — моя плоть и кровь! И пусть он тысячу раз проклят, он мой!!!
Ее слова переросли в крик, и герцог понял, что не сможет осуществить требования знахарки. Амаль ни за что не потерпит расставания с дочерью, которую выносила с таким трудом. И хотя это был их пятый ребенок, эту беременность его супруга почему-то ценила особенно.
Знахарка принесла амулет в тот же вечер. Он представлял собой простенький с виду медный браслет без надписей и украшений, и князь очень удивился, узнав, что он весьма редок и силен.
— Наследие бога Рикшана… — пояснила старуха, и князь тут же проникся: о мощи древнего культа он был уже очень наслышан.
Когда знахарка узнала, что ребенка не собираются отправлять из замка, на ее морщинистом лице появилась глубокая тревога.
— Плохо… — пробормотала она себе под нос. — Очень-очень нехорошо…
Князь чувствовал облепляющий его страх. Он был сильным военачальником и не боялся ни меча, ни трудностей, но вот магию не понимал и до жути трепетал перед ней, чувствуя себя весьма беспомощным.
Маги служили только императорскому двору, и было их по всей империи не больше ста человек. Сам император и его родня тоже считались магически одарёнными, причем их уровень магии был несравненно более высок, чем у кого бы то ни было еще, и это делало их посланцами богов на этой земле. Остальные же жители империи Ашерван могли гордиться только скоростью своего меча и остротой ума.
Именно поэтому рождение магически сильного ребенка в его семье князя дико ужаснуло. И ладно, если бы это был мальчик, способный стать придворным магом! Тогда было бы чем гордиться. А вот девочка, да еще и с магией проклятья… Это был повод только для страха и стыда.
— Ладно… — прервала невеселые размышления мужчины поникшая старуха. — Если не можете отправить дитя, значит, должны всеми силами ее… спрятать и не дать ей возможность выйти замуж и родить детей! Скверна ее магии не должна распространяться! Назовите ее мужским именем и объявите, что родился сын. Воспитывайте ее мальчиком и никогда не снимайте браслета! Возможно, она проживет спокойную, непримечательную жизнь и никому не нанесет вреда…
Князь тяжело выдохнул и утвердительно кивнул.
Знахарке он доверял, несмотря на ее кажущееся низкое происхождение. Но он не обманывался: женщина была далеко не так проста, какой могла показаться. Сейчас мужчине было около пятидесяти лет, но он помнил ее еще с тех самых пор, как научился разговаривать. И она уже тогда была старой…
Откуда взялась эта женщина, которую прозвали Вальда по имени богини, которую она почитала, никто не знал. Но все ее предсказания всегда сбывались, поэтому Аскольд не усомнился ни в чем.