Среди всей большой королевской семьи тут были все, кроме тех, кто находился вдали. Робер, Шарлотта, Клеменция и ее маленький сын, настоящий наследник престола, внук Карла Двенадцатого.
Узурпатор Антоний жестом подозвал к себе придворного генерала, Мартина.
— Сударь, как дела в Столице? Все ли спокойно.
— Не беспокойтесь, милорд. Серьезных происшествий не случилось, разве что какой-то шутник в переулке прожег пальцем винную бочку и напоил всех дворников. Поэтому на Царской площади остались павшие листья.
Антоний задумался и многозначительно ответил, как и любил, загадкой:
— Огонь еще покажет свою силу… Чепуха. Что слышно о лесных братьях?
— Поговаривают, что разбойники считают вас за своего.
— Деревья растут в лесу? Из-за этого? — усмехнулся герцог.
— Тем не менее, это так. Народ любит вас, милорд, — Мартин учтиво поклонился.
И вот настал черед Арбора, верховного мага Дерева, провести обряд коронации. Маг начал торжественную молитву, обращаясь к знати, попеременно поминая имя Старца и нового короля, Антония.
Священный алтарь на этот раз представлял большую купель, по краям которой возвышались столбики горящих свечей, а в середине находился рукотворный островок из земли. На нем стоял металлический пенал, который по задумке скрывал деревяную виселицу. Таким образом все стихии представлены. В процессе церемонии будущий король должен был приподнять металлический пенал и взять в руки виселицу, таким образом показывая рождение Дерева от Железа. Переход власти.
Арбор освятил всех Виселицей и медленно провел Антония вокруг купели, со стен смотрели иконы святых, под куполом звенели колокола, а у самого входа, строго охраняемые, стояли шары с водой из Священного источника. По традиции в один шар капали кровь самого первого властителя Империи, что хранилась у магов, а во второй должен пролить свою новоиспеченный король.
— Да здравствует король Антоний! — воскликнул Арбор. — Первый своего имени и основатель новой династии! Во имя Великого учителя и Пяти святых! Слава! Слава! Слава!
Антоний медленно подошел к купели, торжественно оглядел всех присутствующих, улыбнулся и взял двумя руками металлическую коробочку, потянул наверх. Когда открылось то, что внутри, король услышал, как все внезапно ахнули!
Под пеналом не было Святой виселицы! Переливаясь всеми цветами радуги, отражаясь в воде и играя огнем, там стоял магический звуковой кристалл. Немного погодя он завибрировал и раздались слова древнего пророчества:
— Кто? Кто это сделал? — вскричал Антоний, надвинувшись на магистра Дерева. — Это что еще за выходки?
Арбор попятился, ибо кроме верховных магов, мало кто знал про пророчество, да и сам кристалл должен хранится в пещере Духа. Значит, его выкрали! Арбор взглядом стал искать Терроса, не зная, что и ответить. Дворяне всполошились, послышались шепотки и негодования, и тут король неожиданно обернулся назад к дверям. На лице властителя выступил холодный пот.
— Что⁈
Все последовали примеру Антония и увидели, что священные шары искрятся золотистой водой, показывая, что кто-то другой уже предъявил свои права на престол.
В этот момент под куполом Собора раздался противный издевательский смех. Этот смех лился и лился, как звонкий колокольчик, то громче, то тише, показывая всем, что борьба за Проклятый трон еще только начинается.
В подвале королевского замка было тихо и спокойно. Крысы шуршали в темных углах, под потолком висела старая паутина, из подземелий просачивались запахи гниения и тлена. Казалось, что подвал полностью необитаем.
Однако, в пыльной темноте угадывалась небольшая кровать, и на ней лежало некое существо, напоминающее человека. Однако, это был не человек.
Существо медленно потянулось и открыло глаза. Худая жилистая рука откинула заштопанное одеяло, и босые ноги ступили на холодный каменный пол. Вскоре существо подошло к зеркалу и оглядело себя, хищно усмехаясь. С гладкой отражающей поверхности лукаво глядел рыжий, с маленькой бородкой и улыбкой до ушей, гном. Люди называли его Стради.