— Жюль… — подсказал Людвиг.
— Да, Жюль, ну-ка обслужи нас! Откупори бутылку…
Слуга вновь появился из-за шторы и засуетился у стола, срывая сургуч с горлышка темной бутыли. Получалось плохо. Жюль пыхтел и морщился, силясь срезать затвердевшую печать. Кончилось тем, что он порезал себе ножом палец. В ужасе Жюль отошел в сторону, доставая платок.
Все нетерпеливо вздохнули. Людвиг резко встал и взмахнул рукой, намереваясь открыть бутылку самостоятельно. В этот момент из его одежды вылетел какой-то флакончик и покатился к дверям. Через мгновение из него пошел черный зловонный дымок.
— Что это? — воскликнул удивленно Антоний.
— Темная Вода! — послышалось от дверей. Все обратили внимание на голос и увидели Игниса, верховного мага Огня. Молодой человек с огненно-рыжими волосами скинул с головы капюшон и внимательно смотрел на флакончик, из которого шипя вились небольшие струйки дыма. Видимо, герметичность сосуда нарушилась, поэтому Темная Вода толчками выходила наружу.
— Не двигайтесь, Людвиг! — продолжил Игнис, поминутно косясь на флакон, словно на ядовитую змею. — Не двигайтесь, иначе я буду вынужден ударить по вам всей своей мощью! Родственники вас не защитят.
— Что вы собираетесь предпринять? — обеспокоенно произнес Антоний.
— Надеюсь, все видели, что это — Темная Вода?
— Без сомнений! — заявил Антоний.
— Это не мое, меня подставили! — закричал Людвиг. — Это тот нищий, притворяющийся калекой!
— Спокойно, граф! Вы подтверждаете, что это — Темная Вода.
— Я не разбираюсь в этом, но раз вы говорите…
— Да, это она, — подал голос Робер. — Мне плохо видно пузырек из постели, но я чувствую неприятный запах.
— Прекрасно. Раз все подтвердили, я вынужден обезопасить дом и людей! — заявил Игнис, и с его руки сорвался небольшой огненный шар. Снаряд ударил в пол, сильно громыхнуло, и на ковре остался черный обугленный след. — Я надеюсь, это возместит ваши убытки, дорогой маркиз.
Игнис подошел ближе, не спуская глаз с Людвига и положил на стол увесистый мешочек с монетами.
— Зачем, уважаемый магистр? Вы и так спасли меня утром от смерти. Ведь это были вы, не правда ли? — желая узнать правду, спросил Робер.
Однако, Игнис проигнорировал вопрос маркиза.
— Не о том думаете. Где ваши слуги? Пусть они бегут за патрулем. Немедленно! Людвиг, вы арестованы по подозрению в связях с темными адептами, — Игнис сказал это голосом, не вызывающем пререкания.
— Я не виноват! — вскричал Людвиг. — Мне подбросили этот проклятый флакон!
— Сядьте и не размахивайте руками. Положите руки на стол, чтобы мы их видели. Держите на виду, пока ваши запястья не сковал амулет Зеро!
Шарлотта устало смотрела в окно, за которым падал первый снег будущей зимы. Поднимался северный ветер. Хотя на улице стояла еще теплая погода, многие дворяне уже укутывали шеи в теплые шарфы, носили плотные зимние плащи, отороченные мехом.
Принцесса в отчаянии перебирала косточки на пальцах и грустила. По прекрасным розовым щекам текли слезы. Шарлотте казалось, что с наступлением холодов заканчиваются ее юность и беззаботная жизнь. Приближалась свадьба с заморским принцем Адольфом. Прекрасная сказка превращалась в ужасную быль. Скоро ей придется раздвигать свои прелестные ножки не для удовольствия, а ради государственных интересов.
Дыма никогда не бывает без огня. А в Империи, где любой магический след заметен и виден, особенно сильным волшебникам, каждый твой поступок становится известным рано или поздно. Грязные придворные слухи оказались неприкрытой правдой. Дочери Франциска действительно потеряли свою девственность гораздо раньше, чем того требовал имперский этикет и нормы морали. Мало того, эти веселые сестрички не ограничивались связями с конюхами или кузнецами. Последние, надо сказать, весьма ценились среди женщин, ибо человек, который целый день в состоянии молотить железом по наковальне, явно может молотить и чем-то другим. Не менее долго и сильно.