Однако эти две женщины казались Кире какими-то… неправильными. Она чувствовала в них огромную силу, не имеющую ничего общего с природной стихийной магией Низаара, которой учил Зорен. Некую… нездешнюю, чужеродную энергию. Кира старалась вести себя с наставницами учтиво, списывая свои смутные подозрения на неопытность и страх перед неведомым.
Зорен же не жалел ее на тренировках: гонял на пробежки в полной выкладке, швырял в лабиринты туманов, где нужно безошибочно ориентироваться вслепую, заставлял часами без сна сидеть в ледяных водопадах, постигая гармонию со стихиями.
— Твое тело и разум должны стать единым целым с матушкой-природой самой! — хрипло делился Зорен своей мудростью. — Только так ты выстоишь в гармонии с первозданными силами мира!
Поначалу другие адепты посмеивались над упрямой девчонкой из деревни, но скоро им пришлось признать, что Кира неплохо справляется. Она впитывала знания, точно губка: складывая наизусть древние заклинания на старинных наречьях, постигая сути ритуалов, осваивая методы сопряжения со стихиями. Управление огнем, водами и ветрами давалось ей все увереннее.
Со временем Кира стала покидать цитадель Низаара и посещать сам подземный город. Его роскошь обрушивалась на нее головокружительным водопадом впечатлений: галереи из россыпей магических кристаллов, шумные базары с бесчисленными диковинками и расхваливаемыми снадобьями, высокие золотые купола и башни с толпами снующих вечно юных жителей.
Однако вскоре Киру стало терзать смутное беспокойство, будто весь этот сказочный блеск — не более чем искусная ширма, лишь скрывающая истинную мрачную суть Низаара. Адепты и чародеи купались в излишествах и роскоши, забыв о предназначении и смысле древней магии.
Девушке все сильнее казалось, что она попала вовсе не в святилище знаний и поиска высших истин, а в роскошную золотую клетку, откуда ее уже не выпустят наружу. И она поклялась себе, что во что бы то ни стало выяснить, по чему ее привезли в Низаар и что тут на самом деле творится.
Первое время Кира расспрашивала наставников о своем предназначении и пророчествах. Но те лишь отмахивались туманными ответами: "Узнаешь все потом, когда придет время", "Лучше займись своими занятиями".
Когда же она потребовала аудиенции у самого старейшины Велихора, надменные помощницы лишь нагло усмехнулись ей в лицо:
— Великий Владыка занят. Нужно усердно и хорошо учится, чтобы попасть к нему на аудиенцию.
Со вздохом Кира отступила, но все яснее понимала: здесь точно что-то нечисто.
Однажды Кира забрела в крошечную лавчонку восхитительных шелков и платьев всех цветов радуги. За прилавком стояла девушка поразительной, нечеловеческой красоты, почти ее ровесница. Ореол ярко-рыжих волос окружал идеальное лицо арией пляшущих искр, а в огромных кристально-ясных глазах плясали самодовольные огоньки магических чар.
— Боги всемогущие, вот это да! — невольно ахнула Кира. — Вы такая красавица, такая юная! А у вас уже есть такая прекрасная большая лавка. Вы, должно быть, невероятно талантливы!
Девушка весело, звонко рассмеялась, отбросив рыжие локоны за спину жестом, столь по-детски наивным и беззаботным:
— О нет, отнюдь не юная! Мне уже больше четыреста годков.
Кира выронила шелковый отрез, замерев с распахнутым ртом. Сердце бешено заколотилось. Это… невозможно!
— Ч-что?! — хватая ртом воздух, пролепетала она. — Но как такое может быть?!
Та ответила так же безмятежно, как будто описывала пейзаж за окном:
— В Низааре время замедляется из-за древних чар. Те, кто здесь задерживаются слишком надолго, почти не стареют — все процессы в теле замирают на столетия. Никто тебя в это не посвящал, детка?
Кира выбежала из лавки, шатаясь и пошатываясь. Вот оно! Вот разгадка! Чародеи Низаара жадно сберегали не просто тайные знания своего города, но целую систему колдовства, способную практически остановить старение и продлить жизнь до бессмертия!
Вот почему они так ревностно охраняли свои запретные секреты и не выпускали никого за стены наружу. Тайна вечно юных, все понимающих чародеев оказалась открытой лишь для посвященных высших мастеров.
Кира рванула по лабиринту переходов в поисках Зорена. Хватит полуправды и уловок! Она вынудит его ответить на все вопросы честно, прямо сейчас же. Слишком многое оказалось поставлено на кон.
Кира рванула по запутанным лабиринтам подземных переходов Низаара, ведомая пылающей жаждой узнать ответы на свои вопросы. Наконец, за очередным крутым поворотом девушка увидела приоткрытую резную дверь в хранилище древних фолиантов.
Завидев в дальнем темном углу библиотеки знакомый сутулый силуэт Зорена, Кира ринулась вперед, подобно вихрю, чуть не роняя зажженный масляный светильник. Пляшущее пламя в глиняной чаше ликовало и пылало, словно языки огненной стихии предвкушали грядущую бурю.
— Зорен! — рявкнула Кира, ворвавшись внутрь подобно смерчу гнева. — Меня держат здесь лишь для того, чтобы не дать состариться?! Говори же правду, наставник!
