Настал день очередной церемонии. Королева со свитой стояла на надвратной площадке, и Серый занял положенное место, готовясь внести свою лепту. На морозном воздухе из ноздрей экв вырывались облачка пара. Всем не терпелось побыстрее закончить и вернуться в нагретые жаровнями дома. Все шло как обычно. Синсера создала приемную сферу, и Сергей привычно приготовился поработать волшебным насосом, перегонявшим магические силы от довний к повелительнице. Мастерство его подросло, Серый уже стабильно собирал двадцать искр — хорния с подобными показателями вполне могла бы претендовать на членство в земном табуне. Продержавшись сколько хватало сил, он опустился на камни и стал постепенно приходить в себя. В голове прояснилось, и, уловив краем глаза яркое сияние, он удивленно задрал голову кверху — волшебная сфера все еще продолжала висеть над Синсерой. Королева прерывисто дышала, а по ее телу пробегала мелкая дрожь. «Больше не могу», — прошептала она, и последовал взрыв. Каким-то образом правительнице удалось отразить взрывную волну от города. Стена яркого света разошлась вверх и по сторонам, лишь кончик замкового шпиля моментально оплавился, задетый краешком взрыва.
«Все в порядке, ничего страшного не произошло, — тихонько объявила Синсера. — Ведем себя как обычно. Это — приказ». С гордо понятой головой она степенно зашагала к лестнице. Сергей глянул на площадь: магические табуны как обычно лежали вповалку на своих местах, остальные хорнии все еще приходили в себя, а у довний с телегами было сейчас только вполне конкретное желание побыстрее разобрать своих элок по домам. Лишь несколько хорний из задних рядов обратили внимание на произошедшее, но их познаний в магии не доставало, чтобы правильно понять значение случившегося.
Синсера пошла в сторону дворца, и следом шагали обеспокоенные смотрительницы. Бросившись со всех ног за ними, Сергей проводил экв до королевского кабинета, прошмыгнул внутрь и тихонько пристроился в углу. Королева выгонять его не стала, а остальные посчитали в данный момент неуместным обращать внимание на какого-то кари.
— Ваше Величество, как это случилось? — спросила Страта, едва скрывая панику в голосе. — Почему энергия не была передана по назначению?
— Потому что мне некуда было ее передавать, — раздраженно ответила королева. — Приемник отсутствовал.
— Почему?
— Не знаю!
Повелительница нервно зашагала по кабинету, а смотрительницы испуганно переглядывались, не решаясь заговорить. Синсера замерла, прикрыв глаза, а спустя пару минут, опустила голову и тяжело вздохнула.
— Я получила сообщение от прайм-хорния, — заговорила королева. — Во время церемонии на него напали сокровницы Калигум. Почти два прайда экв. Они собрались в крепости якобы для того чтобы завести жеребят. Сектантки внезапно набросились на охрану, пробились к хорнию и скинули с лестницы. Их, конечно, переловили, но своей цели они достигли.
— А как же печать? — задала Страта волнующий всех вопрос.
— Она будет постепенно истончаться, но до следующей церемонии продержится, — сказала Синсера, попытавшись добавить в голос оптимизма. — По большому счету, катастрофы еще не произошло. Несколько раз подобное уже случалось в Эвлоне, и мы пока еще живы. Просто этот прайд дней для наших защитников будет очень тяжелым.
— С прайм-хорнием все в порядке? — забеспокоилась Кьяста.
— Сотрясение мозга, пара ушибов и вывих. Через прайд дней все пройдет.
— Я думаю, мы можем провести следующую церемонию раньше, — робко предложила смотрительница Спекла.
— Нет, не забывай, что церемонию можно проводить только в определенные дни, — отмела этот вариант Антиста.
— В общем, сохраняем спокойствие, — подвела итог королева. — Держим все в тайне. Поговорите со своими подопечными. Если кто-то что-то заподозрил, объясните им, что они ошибаются.
Получив конкретный приказ, смотрительницы почти успокоились и вышли из кабинета. Синсера вызвала секретаря и отдала еще несколько распоряжений: всех новобранцев, чье обучение подходит к концу, безотлагательно направить в гарнизоны, собрать внеочередной караван с припасами и ускорить подготовку тех солдат, что еще не готовы к службе. Потом она подошла к окну и задумчиво поглядела во двор.
— Сегри, а ты что думаешь? — печально спросила правительница.
— Произошла беда, но еще не катастрофа, — отозвался он.
— Да. Никаких катастроф, — согласилась королева. — Просто в эти дни будут гибнуть экусы. Очень много экусов. Могу ли я позволить им гибнуть?
— Разве Вы можете это предотвратить? — удивился Серый.
— Не знаю. Возможно, могу.
— Как?!
— Когда я была жеребенком, моя родительница — королева Аквира рассказала мне о завещании Кастигоров, — начала рассказ Синсера.
— Ваша мама?
— Да, — эква усмехнулась, услышав такое давно забытое слово, — моя мама. Она рассказала, что в завещании описан способ спасти Эвлон от проклятия, но такой ценой, которую она не в состоянии заплатить. Еще она взяла с меня слово не спускаться в хранилище с завещанием до тех пор, пока у меня не появится жеребенок.
— Но сейчас — особый случай? — спросил Сергей.
