Следуя его примеру, положила кончики пальцев на уже знакомые мне контакты и закрыла глаза, проваливаясь в темную воронку. Интересно, а почему в «тропический лес» я прошла через обычный туман?..
— Так вот ты какая, Евдженья? — прозвучал за спиной веселый мужской голос.
Мгновенно развернувшись, я удивленно уставилась на молодого парня со странно знакомыми синими глазами. Неужели это…
— Дарен?
— Он самый, а ты кого ожидала увидеть? — рассмеялась более молодая и какая-то бесшабашная, что ли, версия моего спасителя.
Дарен выглядел едва ли не вдвое моложе. А мне неожиданно вспомнились слова Вирта: «…ты видишь себя таким, каким ощущаешь…» Любопытно. Значит, и другие в виртале видят тебя таким, каким ты себя воспринимаешь? Пожалуй, стоит запомнить это на будущее — такие мелочи обычно и портят все планы. Мне категорически нельзя уходить в виртал с теми, кому я не доверяю, пока не научусь «корректировать» свою внешность.
Космонавт продолжал с интересом рассматривать меня. И чего он на меня так уставился? Вроде на этот раз мне повезло — появилась в вирте в одежде. Точнее, в том самом вечернем платье, что было на мне в день «смерти». Все лучше, чем голышом!
— Ну, и долго ты собираешься на меня любоваться? — не выдержала я.
— Ну, согласись, есть на что, — ухмыльнулся Дарен, ничуть не смущаясь. — По крайней мере теперь понятно, почему ты так оскорбилась, когда я тебя отшил.
— Нашел, что вспомнить, — грустно улыбнулась я. — Так зачем мы сюда пришли?
— Учиться, зачем же еще? Детей вообще-то с помощью вирталов не учат, слишком опасно. Да и взрослые при таком интенсивном общении с искусственным интеллектом могут сойти с ума, но думаю, что в твоем случае можно сделать исключение. Да и я рядом буду — почувствую опасность, вытащу. Конечно, дать тебе полную картину вселенной не получится — ты просто не выдержишь такого количества информации, но мы можем начать с минимума, необходимого для выживания…
Туман вокруг нас рассеялся, и я с интересом уставилась на окружающий ландшафт. Каменистая почва, редкие заросли сучковатых, изломанных кустов с серо-зелеными узкими листьями, которые упруго изгибались под мощными порывами ветра, словно в странном танце.
Не успела я осмотреться, как пейзаж сменился головокружительной панорамой удивительного города. Тонкие белоснежные, алые и золотистые башни с круглыми шляпками-крышами тянулись к жаркому ослепительно белому солнцу, словно подсолнухи.
Перед глазами замелькали причудливые, иногда нереально гротескные или ошеломляюще прекрасные картины чужих миров.
Словно издалека раздался голос Дарена:
— В Федерацию входят три разумные расы. Теоретически… Но на самом деле — каждый сам по себе. Федерация — фикция. От давних союзов остались лишь торговые сделки. Но это сейчас не настолько важно. Тариане, пожалуй, самая развитая в техническом плане цивилизация и самая загадочная. Они не любят чужаков, но, к счастью, не воинственны. Кстати, именно они и создали твое оружие. Угадай, кого ты не сможешь поразить из своего парализатора?
— Тарианина, естественно, — фыркнула я, продолжая любоваться щедро проецируемыми видами.
— Верно, — усмехнулся мой экскурсовод.
— А на кого они похожи? — не выдержала я.
— Тариане? На прямоходящих ящеров, покрытых перьями. Они теплокровные, чуть выше людей…
Неожиданно картина окружающего мира изменилась, являя моим глазам компанию вышеупомянутых тариан. Коленки звучно стукнули друг о друга, а я невольно сглотнула, рассматривая далеко не вегетарианскую внешность инопланетян. Надеюсь, они действительно не воинственны! Больше всего тариане напоминали увеличенную и слегка модифицированную версию овираптора. От головы до кончика хвоста метра три — три с половиной, длинноногие и покрытые плотно прилегающими к телу темными перьями, они выглядели странно и сверхъестественно. Костяной рог на голове делал тариан до смешного похожими на задиристых петушков. Вот только стоило взгляду опуститься чуть ниже, на демонстрируемые в вежливой «улыбке» острейшие белоснежные клыки, и желание позубоскалить моментально пропадало. Одежды как таковой на тарианах не было, если не считать украшенной странными символами кожаной сбруи.
Я с изумлением рассматривала инопланетян, не веря, что эти варварски выглядящие существа действительно самая технически развитая цивилизация.
От быстро сменяющихся картин начинала побаливать и кружиться голова.
— Действительно, их внешность слегка шокирует, — хохотнул Дарен. — На чем я остановился? Ах, да… Вторая раса — это тишшэр’тиане. Это самая молодая из трех рас, и у них весьма неплохой потенциал… Единственный недостаток — они страшные домоседы. Весьма любопытны и общительны… когда находятся вне принадлежащих им территорий. В силу своей ментальности они очень привязаны к семейным ареалам и весьма подозрительно относятся к «гостям». А увидеть кого-то из кошачьей семейки не на Верталии — большая редкость. Обычно это дипломатические или торговые миссии, реже — молодые котята, только покинувшие семью и ищущие приключений. Но это действительно редкость, скорее исключение, чем правило.
