– Чтобы найти лекарство, нужно знать, где его искать. Как правило, противоядие всегда находится рядом с самим ядом. Так устроена жизнь. Но никто не знает, какому существу принадлежит укус на руке принца, а значит, невозможно определить, чем его излечить. Я очень тронут тем, как сильно вы заботитесь о своём брате. Но вам нужно подготовиться к любому, даже самому страшному исходу. Если человеку суждено умереть, он умрёт. И все маги мира против этого бессильны. Лучшее, что вы сейчас можете сделать для принца, – это быть рядом, говорить с ним, надеясь, что он вас слышит, и попрощаться, чтобы потом не жалеть до конца жизни о словах, что так и не были сказаны.
Девушка в недоумении взглянула на старика и покачала головой. Она не ожидала, что тот уже смирился с поражением, так же как и её отец. Неужели он и правда не знает, что делать? В голове у принцессы отчётливо звучал голос Сидры: «Есть границы, за пределами которых одних знаний недостаточно, нужна ещё и храбрость, чтобы эти знания применить». Что, если тёмные духи, о которых говорила колдунья, и правда могли бы помочь Герою, но чародей слишком труслив, чтобы к ним обратиться?…
– Я не опущу руки. Я не стану прощаться с братом, вместо того чтобы искать способ его спасти. Мне доводилось слышать, что есть маги, способные вернуть человека, стоящего на краю смерти. И вы тоже знаете, как это сделать. Просто вы боитесь. Вы лишь говорите, что не можете помочь принцу. На самом же деле вы просто не готовы сделать для этого всё необходимое.
– Не знаю, что вы слышали, ваше высочество, но это ложь, – с тяжёлым вздохом ответил Ардис. – Маги, распускающие подобные слухи, творят зло. Даже моя сестра… Нет, особенно моя сестра. Что бы вы ни забрали у смерти, она потребует взамен нечто не менее ценное. Такие сделки в конечном счёте не приносят ничего, кроме ещё большего горя.
– Так, значит, это правда? Расскажите, что нужно делать.
Чародей отвёл взгляд и покачал головой:
– Смертные не должны вмешиваться в дела загробного мира. Это опасно – цена подобной ошибки слишком высока.
– Только не для меня! – закричала Селена. – Я готова заплатить любую цену.
– Я говорю не о золоте и бриллиантах, дитя.
– Я тоже. Я слышала, чтобы спасти близкого человека, нужно отдать свою душу…
– Даже не думайте об этом, принцесса! Вы совсем меня не слушаете, поймите…
– Нет, это вы меня не слушаете! – перебила его девушка, дрожа от злости. – Вы знаете меня с детства, так что должны понимать… Что бы я ни делала, я делаю это идеально и всё довожу до конца. Я намерена помочь своему брату. Как командир Элитианских королевских рыцарей и принцесса Элитии, дочь короля Эллиса, я даю клятву, что не отступлюсь, пока не достигну своей цели. Итак, я спрашиваю вас в последний раз: вы расскажете мне, что нужно делать?
Ардис обессиленно опустился в кресло и закрыл руками лицо.
– Нет, я не могу, – едва слышно прошептал он.
Лицо Селены стало каменным, в нём читалась решимость.
– Не важно. Не расскажете вы, расскажет кое-кто другой.
Ардис глубоко вздохнул.
– Молю, принцесса, не ходите к моей сестре. То, что она делает, не имеет никакого отношения к истинной магии. Истинная магия использует силы природы. А Сидра всегда идёт против естественного порядка вещей. И это никогда не работает правильно.
Гнев буквально разрывал девушку изнутри. По правде говоря, она и не думала ходить к колдунье. Это был лишь хитрый ход, чтобы заставить Ардиса ей помочь. И к её величайшему огорчению, он пока не работал.
– Вы не хотите идти мне навстречу, но при этом считаете себя вправе советовать, что мне делать? – возмутилась она.
– Это не совет. Это предостережение. Берегитесь моей сестры. Всё, что она делает, приносит пользу лишь ей одной и больше никому. Не ходите к ней, дитя. Я знаю, вам сейчас невыносимо больно, но вы должны позволить жизни идти своим чередом. Иногда нам приходится покориться судьбе и принять тот факт, что изменить её не в наших силах.
Селена отвернулась и, наспех натянув ботинки, направилась в сторону двери.
– Сделайте всё возможное, чтобы помочь своему брату, но обещайте мне, что не пойдёте к Сидре, как бы плохо ни обстояли его дела! – в отчаянии крикнул Ардис ей вслед.
Но принцесса ушла, так и не дав старику обещания.
Следующим утром Селена быстро позавтракала и, вновь отложив тренировку, направилась в тронный зал. Ей сообщили, что король ждёт важных гостей. Она редко посещала это роскошное просторное помещение, ведь пользовались им не чаще, чем пару раз в год. В многочисленных канделябрах и люстрах ярко горели свечи. Горничные старательно полировали мебель.
