Договорить он не успел — из белесой мглы хлестанули призрачные щупальца и вылетело еще два красных пузырящихся шара. Нескольких шади сбило на землю, а меня зацепило этой мерзкой магической слизью. Руку и плечо как будто окунули в кислоту, едкая магия сразу сожгла щиты и принялась за тело. Взвыв от боли, я запустил превращение в варха, и только это спасло меня от жуткой ослепляющей боли. Лапа как будто горела живьем, варха охватило безумие и я бросился в сторону от людей, чтобы не начать рвать их на части.
Среагировав на дернувшуюся в тумане тень, я врезался в какое-то незнакомое существо с большими темными глазами, угловатыми задними лапам и длинными руками, в которых он катал розово-красный комок, напитывая его мадьей. От столкновения враг упал на спину и попытался уползти, тихо повизгивая, но варх набросился, перевернул и в несколько ударов вскрыл ему грудную клетку и брюхо, раскидав во все стороны кровавые ошметки.
В тумане я потерял, где находятся шади, а услышал, когда один из них стал отчаянно орать. Раненый так не может кричать, а только умирающий под мучительными пытками.
Боль от раны чуть поутихла, и я вернулся в человеческий облик, понимая, что моя магия здесь поможет больше, чем клыки и когти.
Темная туша жада-ам вылетела из тумана и пролетела слева направо, подмяв под себя кого-то из шади. Новая серия криков и на меня выскочила стайка мелких камневиков. Но мне удалось перепрыгнуть их, приземлившись почти на загривок Духа земли. Там, вцепившись в один из его наростов, я принялся бить лезвием в рану на загривке, расширяя ее. Тварь подо мной заметалась, стала трясти головой, пытаясь скинуть, потом прыгнула в сторону от шади и снова рассыпалась кучей камней. Но в этот раз я был совсем рядом, и успел заметить, как на секунду активировался канал связи с Кантром.
Враг прятался туда, чтобы восстановиться! Действуя скорее на инстинктах, чем на опыте, я сформировал магические крючья и уцепился ими за ускользающего врага. Рывок, смена реальности, тусклый свет незнакомого подземелья и передо мной бурлящий черной жижей живой вихрь. Я ударил его мадьей, стараясь выбить обратно, но атака была так сильна, что врага разорвало на части, плеснув им на каменные стены. Они тут же потеряли четкость и меня выкинуло из Кантра обратно на каменное дно Ямы. Туман исчез, а огромная туша мертвого жада-ам, стремительно разлагалась, превращаясь в грязевые потоки. Они стекали вниз и растворялись в земле, оставляя лишь зловещий костяк зубастой жабы-переростка, которая только что едва не прикончила нас всех.
Первый пришел в себя Эйх, взревев что-то невразумительное. Остальные шади вторили ему, потрясая оружием и кулаками. Лишь семеро из десяти выжили в этом бою.
— Раш-Ханн, — начал одноухий, и все они дружно опустились на одно колено, склонив головы. — Мы по доброй воле пошли сюда вслед за тобой и вместе победили жада-ам, Духа Зеркального ручья. Теперь линии наших судеб связаны не только пророчеством, но и кровью. Отныне мы истинные шади, и служим только тебе!
Воин смолк, ожидая ответа.
— Принимаю вашу службу, — кивнул я, несколько ошарашенный. Мне еще не до конца верилось в победу, а тут еще такое. — Как мы поднимемся наверх?
— Веревки уже спускают, — кивнул куда-то в сторону другой воин. — Нас ждут.
Произошедшее в Яме изменило воинов сражавшихся вместе со мной. Теперь они были суровы и сосредоточены, как будто груз ответственности лег на их татуированные плечи. Соплеменники их сторонились, да и они сами держались особняком. Только много позже к ним понемногу стали подходить женщины, несколько подростков, дети, и уже потом потянулись мужчины. Вероятно, так племя принимало их в новом качестве.
Зато Кайел и сектанты не скрывали своей радости. Меня хлопали по плечам и спине, жали руки, обнимали.
— Испытание пройдено, Раш-Ханн — объявил мне один из старейшин. — Дары по праву твои, как и имя, которым мы именуем тебя. Племя Зеркального ручья, а заодно и другие Свободные племена пойдут за тобой, когда придет время. Еще не сейчас, но уже очень скоро. Грядет Ат-шара — освободительный поход против демонов.
И окружающие нас воины оглушительно заорали, а заслышав их вопли, остальное племя подхватило разносящийся во все стороны клич.
— АТ-ШАРА!!! АТ-ШАРА!!! АТ-ШАРА!!! — скандировали тысячи глоток, ударяя на третий слог, грохоча оружием и стуча по чему попало.
— Вот заварится каша, а брат-демон, — Кайел не скрывал своей радости от происходящего. — И быть с тобой рядом честь!
И он отсалютовал, повторяя резкий жест местных.
— Раш-Ханн, — окликнул меня Джунга и протянул что-то грязно серое большое. — Это ребро жада-ам, твой законный трофей. Остальные кости останутся у нас и верно послужат могуществу племени.
Мне осталось только кивнуть, а расторопный Хварг уже подскочил к нам со шкурой в руках, принимая ценный трофей.
Остаток дня мы провели в отдыхе, делясь впечатлениями от боя и восстанавливая силы. Жада-ам теперь представлялся мне не таким уж и могучим, но я понимал, что доля везения в победе все же была.
