Пролетая над пучком петрушки полностью

закончила она.

– Браво, – Леня вежливо похлопал, – чувствуется настоящий профессионал. Какая страсть, какая экспрессия! Моя подруга даже перепугалась. Вы часто здесь устраиваете подобные маленькие шоу?

– А что делать? Вы не представляете, как скучно дома одной. Есть, конечно, телевизор, но это уже на самый крайний случай.

– Да, а так можно напугать парочку туристов. – Леня понимающе улыбнулся. – Все развлечение.

– Вы правы, – вздохнула старуха. – Правда, туристы здесь попадаются только летом, а начиная с сентября вообще ни души. Одинокая старость – ужасная вещь. Словом перемолвиться не с кем.

– Мы бы с вами с удовольствием пообщались, но дела, дела. Времени в обрез.

– Я так и подумала, что вы здесь не просто гуляете. Ищете что-то? Или кого-то?

– Кто станет гулять по доброй воле в такой холод? – проворчала Лола себе под нос.

– Вы правы, мы кое-что ищем, – признался Маркиз. – Вы наверняка хорошо знаете город. Не подскажете, есть здесь другие башенные часы?

– А чем вас эти не устраивают? Им, молодой человек, больше пятисот лет! Это самая старая часовая башня в России, если хотите знать.

– Это я знаю, – отмахнулся Леня. – Возраст приличный, я не в претензии. Вот только бьют они как-то скупо, всего три раза. А у нас с женой, – он кивнул на Лолу, – как раз сегодня четвертая годовщина свадьбы, и мы хотели выпить шампанского под четвертый удар часов. Н-да, номер не прошел.

Лола дернулась, но ничего не сказала.

– Как романтично! – хихикнула старуха. – Помню, мы с покойным мужем на третью годовщину свадьбы такое устроили!.. Забрались на башню Олафа, и там… Правда, на десятую годовщину он мне преподнес тот еще сюрприз – ушел к моей лучшей подруге. – Она ненадолго замолчала, предаваясь воспоминаниям. – Хотя еще неизвестно, кому больше повезло, ей или мне, – закончила она вполне жизнерадостно. – В старости он стал редким занудой. Да, если вам так нужен четвертый удар часов, достаточно свернуть за угол.

– Не понял. – Леня, уже собравшийся уйти, замер и снова вскинул голову. – Там еще одни часы?

– Нет, молодой человек. Часы там те же, только бьют они не три, а четыре раза.

– Как это может быть?

– Очень даже просто, – старуха хихикнула. – Как выразилась ваша подруга, город у нас холодный, каменный, негостеприимный, со своими маленькими секретами…

– На что это вы намекаете? – вскинулась Лола.

– Видите ли, – старуха усмехнулась, – сначала ваш спутник назвал вас подругой, и вы ничуть не обиделись. Жена бы такое ни за что не стерпела. А вот когда он назвал вас женой, вы очень удивились. Но мне, конечно, нет никакого дела, женаты вы или нет.

– Простите, мадам! – вклинился Маркиз. – Вы что-то говорили о маленьких секретах вашего города.

– А как без них? Башенные часы действительно бьют три раза, но в Крепостном переулке, это вот та маленькая улочка справа от башни, живет эхо. Каждый час к трем ударам прибавляется еще один. Лучше всего его слышно на крыльце старого купеческого дома.

– Большое вам спасибо! – Леня потащил Лолу в переулок.

Вслед им донеслось густое контральто:

– Какая неприятная тетка, – ворчала Лола, с трудом поспевая за Маркизом. – Мрачная, как этот город.

– Да? А мне так не показалось. Во всяком случае, без ее подсказки мы бы точно ничего не нашли.

– Еще неизвестно, будет ли от этого прок!

За углом оказался узкий переулок. Одной его стороной служила стена башни. С другой стороны протянулись мрачные каменные дома с узкими оконцами.

– Куда ты так торопишься? – возмущалась Лола. – Еще только четверть первого. Нам придется ждать этого четвертого удара сорок пять минут! Да мы здесь от холода околеем!

– Может, и не придется ждать так долго. – успокоил ее Маркиз. – Вдруг все дело в том, где ждать?

– Что-то я тебя не понимаю.

– Сейчас поймешь! Как сказала варяжская старуха: эхо лучше всего слышно на крыльце старого купеческого дома? Я думаю, она имела в виду вот этот дом.

Только у одного из старых строений имелось крыльцо – три высокие каменные ступеньки, до половины стертые ногами обитателей и гостей за сотни лет. Из чердачного окошка торчала балка с блоком на конце. С помощью таких балок в Средние века купцы поднимали тяжелые товары.

Маркиз взбежал на крыльцо и втянул за собой Лолу.

Они успели как раз вовремя. Стоило им оказаться на крыльце, как часы пробили первую четверть.

Старуха не соврала: с этого крыльца были отчетливо слышны два удара, а не один.

– Действительно, эхо, – Лола не могла отрицать очевидное, – но что нам это дает? – Она ненадолго замолчала и вдруг проговорила с живейшим интересом: – Смотри-ка, а там что-то написано!

– Где? – Маркиз проследил за ее взглядом и увидел на другой стороне переулка в стене башни каменную доску, покрытую латинскими буквами.

– Интересно, давай посмотрим. – Он спустился с крыльца, сделал несколько шагов и поднял голову.

Доски с надписью не было. Перед ним простиралась глухая каменная стена.