И тут из-за края экрана медленно выплыл огромный черный диск Земли. Бывшей Земли, мертвой Земли. Черный диск сожженной Земли. Их прекрасного дома уже не существовало. На ее угольно-черной поверхности иногда проскакивали отсветы молний, в некоторых местах проплывали обрывки белых высотных облаков. Стало понятно, что они вернулись в Никуда. Их родителей, друзей и просто знакомых в этом мире больше не было, их мир умер, перестал существовать, но почему? Неужели они причастны к этой катастрофе? Темпонавты еще не могли осознать ее масштабы, уничтожившей сами основы их существования.
Их родная голубая планета превратилась в черного демона смерти…
Лили непонимающе перевела взгляд с черного диска на замершего от ужаса Джонни и опустила голову. Она все поняла.
– Черный парус для Тристана… – тихо произнесла девушка.
– Выполнить дистанционный зондаж планеты, – раздался резкий приказ Кэти. – Уже очевидно, что высадиться мы не можем. Нужно провести расчеты атмосферной динамики за прошедший год и текущего состояния биосферы. Судя по всему, спутниковая оболочка Земли полностью разрушена. Важно разобраться, что вызвало катастрофу. Через час собираемся в кают-компании. Надо понять, что произошло.
Час пролетел быстро. За столом сидели подавленные Майкл, Марго и Лили. Зашла Кэти с планшетом в руках, за ней Джонни. Они сели за стол, собираясь с мыслями. Совещание началось.
– Мы с Джонни проанализировали имеющиеся данные, – начала Кэти. – Итак, уже совершенно ясно, что земная цивилизация уничтожена, а биосфера планеты практически полностью утрачена. Поверхность планеты подверглась мощному ударному, термическому и радиоактивному воздействию.
– Это что же, получается, что все, что сделали Эйнштейн и Ньютон, Шекспир и Толстой, – все теперь никому не нужно? – выплеснула свое раздражение Марго. – Все перечеркнуто? И все, чего мы добились, только приближало мир к гибели? И не более того!
– Вот у нас… – начал было Майкл, но Марго его перебила:
– Ты опять о своей сопке Любви? Да нет теперь такой сопки. Нет! Ненависть победила этот мир, а не любовь. В этом правда. Все. Кончено.
– Прекрати! – оборвал ее Джонни. – Нам нужны сейчас трезвые головы. Я проанализировал показания датчиков. Похоже, кроме нас, живых здесь нет никого. Жизнь нескольких миллиардов человек на нашей планете внезапно прекратилась. Это произошло относительно недавно. Причем удар по планете был нанесен единовременно, в течение нескольких часов.
Марго закрыла лицо руками, по ее лицу потекли слезы отчаяния.
– Это не был удар метеорита – единый эпицентр удара отсутствует, – продолжил Джонни. – Инопланетное вторжение также можно исключить: зоны основного ударного поражения сконцентрированы на территориях двух исторически противостоящих сторон. Пожары и последовавшая ядерная зима довершили уничтожение биосферы. Судя по всему, это был ожесточенный внутренний конфликт, который почти сразу стал неуправляемым.
– Согласно теории «бутылочного горлышка» чем более развитые технологии оказываются в распоряжении человечества, тем больше вероятность фатального ядерного противостояния ведущих мировых держав, – задумчиво произнесла Кэти. – Тем теснее затягивается «бутылочное горлышко», через которое должна пройти линия развития цивилизации, чтобы она сумела выжить.
– Ловушка здесь вот в чем, – дополнил ее размышления Джонни. – Развитие военных технологий порождает обманчивую привлекательность идеи нанесения упреждающего обезоруживающего удара против ядерного государства. Но на самом деле это путь в пропасть.
– Похоже, что так и произошло, – согласилась Кэти. – Соблазн безнаказанно нанести такой удар какая-то из противостоящих сторон преодолеть не смогла. Ситуация вышла из-под контроля, и в течение примерно семи часов практически все ядерные арсеналы мира были опустошены.
Она прищелкнула пальцами.
– Десятки тысяч мегатонн ядерной взрывчатки обрушились на Землю и плотно «запечатали» это самое «бутылочное горлышко». И на этом все закончилось – вообще все, в прямом смысле слова, – вздохнула Кэти. – Кстати, когда это произошло? Оценочное время события? – спросила она у Джонни.
– Удивительно, но это произошло еще до нашего отлета в прошлое, – ответил он, потирая щеку. – Выходит, мы должны были при этом присутствовать!
– Возможно, это была та же самая конфликтная ситуация, которую мы с вами хорошо помним и которую в нашем мире удалось успешно преодолеть, – задумчиво сказал Майкл.
– Это что же получается, мы единственные живые существа во всей Солнечной системе? – спросила Марго. – Кстати, поскольку мы благополучно стартовали с Земли позже всемирной катастрофы, когда планета уже была полностью сожжена, значит, мы сейчас не существуем? То есть, если бы не темпоральная защита, мы бы просто исчезли из-за временного парадокса?
