- Рита! - позвал от костра Артём. - Иди сюда! У нас ещё полчаса до выхода.
Девушка подошла к костру. Огонь ещё тлел, трепещущий на угольях, в глубине ямы, обложенной камнями, - в степном очаге. От котелка с чаем рвался по ветру парок.
- Ана Маргарита! - завопил радостный Тэкер, протягивая ей чашку с чаем. - Время есть! Песню бы, ана Маргарита?! В дорогу!
Опа... Чего это наёмник вдруг решил просить спеть?
Рита вопросительно взглянула на Артёма. Тот улыбнулся и пожал плечами: решай сама - и пой. Хмыкнув, Рита присела в парню и приняла чашку из рук восторженного Тэкера. Прикрывая чай рукой и плащом от ветра, девушка отпила, приноровляясь к температуре горячего напитка, а потом выпила махом. Ну-ну... Песню. В это хмурое утро? Хотя теперь понятно, почему Тэкер раззадорился. Старик Заниар сидит рядом, да ещё с сетаром. Наверное, только что играл, а Тэкер в ответ решил похвалиться аной Маргаритой.
Отдав чашку, девушка дотянулась шутливо тронуть струну на сетаре. Что же спеть? Вспоминалось всё, что было в четырёхдневном путешествии. Мда... Не самое лучшее, честно говоря. Три наёмника, сожранных страшным зверем; два убитых по небрежности мага-раба. Правда, и спасённых двое... Степь пока не приелась, но... Пахнуло от костра горечным дымом... Послушав певучий струнный звук, чтобы определиться с тональностью, Рита вздохнула и начала любимую песню Артёма:
- Эх, дороги, пыль да туман! Холода, тревоги да степной бурьян! Знать не можешь доли своей... Может, крылья сложишь посреди степей...
- Вьётся пыль под сапогами степями полями, а кругом бушует пламя да пули свистят! - вторым голосом в октаву вступил Артём, слегка постукивая ладонью по колену и выбивая ритм. - Эх, дороги, пыль да ту-уман...
Тэкер как открыл рот, да так и застыл со счастливым и тревожным ожиданием ребёнка, дорвавшегося до лучшей игрушки в мире. Странно испуганный Заниар всматривался в Риту, и девушка видела, как он пытается подыграть на сетаре, наскоро подбирая простой аккомпанемент. Приблизились изумлённые Гамаль и Зекия. Уткнула лицо в ладони Семра. Замолчали Тревор и Тэрон, медленно подошли, как заворожённые, притянутые песней; за ними - свободные от смены наёмники. А Рита видела перед глазами ту степь, которую осталась за спиной и которая предстоит, думала обо всех опасных дорогах Земли сразу и продолжала мягко и звучно рассказывать, опираясь на низкий и сильный голос Артёма, на горестные аккорды звенящего сетара:
- Снег ли, ветер... Вспомним, друзья. Нам дороги эти позабыть нельзя...
Восьмая глава
Больше всех песней был впечатлён Тэкер. Пока дежурство продолжалось до обеда, он то и дело подъезжал к Рите уточнить слова, а потом вдумчиво хмурился, запоминая, грозно бурчал мелодию и вполголоса пропевал отдельные фразы. Потом ещё раз приехал, но забытых слов не спрашивал, а трясся рядом такой молчаливый, что даже Артём начал на него с любопытством посматривать.
Ни на кого не глядя, Тэкер спросил:
- Почему? Песня жалостная, а драться от неё хочется!
Парень с девушкой переглянулись. Рита кивнула, и Артём попробовал объяснить:
- Жалостная - да. Но те, кто её придумал и поёт, сдаваться не собираются. Они знают, что трудно, что впереди, возможно, смерть, но твёрдо намерены идти к цели - спасти Родину от врагов.
- Там у вас войны бывают? - понимающе сказал наёмник.
- Бывают, - подтвердил Артём.
- Государство богатое? - продолжал допытываться тот.
- Богатое. Но другие хотят разбогатеть за наш счёт, хотя и сами не бедные.
- Тогда песня ах хорошая! - восхищённо сделал странный вывод Тэкер и, натянув повод, заставил своего коня повернуть в другую сторону.
Артём и Рита усмешливо переглянулись: отъезжая, наёмник воинственно пропел:
- А кругом бушует пламя да пули свистят!
Когда Тэкер скрылся в группе других всадников, Рита скептически сказала:
- Он так решит, что у нас воюют постоянно!
- Не петь же им "Изгиб гитары жёлтой"! - рассмеялся Артём и оборвал собственный смех, пожав плечами: - Хм... Почему бы и нет?.. Меня другое интересует... Жаль, языка не знаем. Если гитару "толмачи" переведут как "сетар"... Что перевели "толмачи" вместо "пуль"?
- Хочешь, у Тэрона спрошу? - вкрадчиво предложила девушка.
- У него я и сам спрошу, - проворчал Артём и ухмыльнулся. - Хорош дразнить. Смотри, Тревор к нам пожаловал. Кажется, наша смена заканчивается.
Парень оказался прав. Анакс Тревор велел им идти к подводе отдыхать до ночного дежурства. Осмотревшись, Артём спросил:
- А кто будет в дневной охране? Эти четверо хлюпиков?
- Анакс Тэрон согласился помочь нам, - с ощутимым облегчением объяснил Тревор. - Судя по всему, он человек военный. Хозяин всё равно выходить не собирается. Так что анакс Тэрон приглядит... - Тревор замешкался, вздохнул, поморщившись, и закончил: - С этими хлюпиками.
Когда командир охраны приблизился к своим наёмникам, Артём снова хмыкнул и хотел было что-то сказать.
Неожиданно даже для себя сгорбившись, Рита отвернулась от него.
