Девушка очнулась от паузы в поединке, который занимал её в целом - и мыслями, и расчётом, и слежением. Артём кричал сбоку. Первый зверь молчит. Убили? Этот - замер, будто тоже вслушиваясь и определяясь с обстановкой. Только слышно, как сопит рядом... Рита отступила - медленно, плывущим шагом, чтобы зверь от резкого движения сразу не бросился на неё.
Темнота расступалась отдельными дымными облачками. Стали видны едва тёплый очаг и Гамаль, который старался встать - и не мог. А ещё стал чувствительно напористым воздух. Нет, уже не ветер. Это - другое. Оно шло нарастающей бескомпромиссной цунами и грозило затопить всё вокруг. Дрогнула земля под мощью этой силы...
Рита бросилась к Гамалю, который, охая, копошился на земле, пытаясь встать. Упала на землю. Захват ногами - снова уронить мага на землю, а потом перекатить к недавнему кострищу.
- Ложись! - вскрикнула она, дожимая его голову в очаг, куда сунулась и сама.
Он сопротивлялся ей от неожиданности, старался поднять голову, не понимая, что происходит, до тех пор, пока по спинам обоих не скользнула та часть силищи, что мчалась к ним и над ними. Кажется, Артём опять не рассчитал своих магических запасов - или в том эмоциональном настрое просто не успевал вычислить, сколько нужно на сейчас. Зато Гамаль суматошно пригнулся, как надо, поняв, что именно произошло.
Они скорчились в очаге, тесном для двоих, но впритык места хватило.
Очень хотелось взглянуть на зверя. И страшно поднимать голову. Гамаль лежал, притиснутый теснотой к ней, прерывисто дыша, и Рита отвлеклась наконец от мыслей о звере, переключившись на калеку. Каково ему - знать о смертельной опасности и не иметь возможности драться? Меч ещё взял...
- Что там? - прошелестело тёплым воздухом от мага-переписчика.
- Это анакс Артём злится. - Могла бы - Рита пожала плечами, но сейчас только улыбнулась, сама горячечно хватая ртом воздух. Да ещё успела проверить в тесном пространстве, не загорится ли плащ Гамаля на углях, на которые они вынужденно свалились. Вроде ничего, терпимо. Всё ещё подрагивающая под магическим зарядом Артёма земля, несмотря на каменистость, крошась - притушила остатки горения. - Сейчас эту зверюгу убьют - и мы с вами встанем.
- Ана Маргарита... - Хромоножка помолчал. - Вы даже не сомневаетесь...
- А в чём сомневаться-то? - Рита угомонила дыхание. - Слышите зверя? Его отнесло от нас магией Артёма. Одного зверя убили. Теперь очередь второго. Здорово, что вы не открылись раньше.
- Вы о чём?
- О том, что вы маги. Знали бы эти зверюги, они бы не подумали напасть на нас.
- Ана Маргарита, вы оптимистка.
- Нет. Не всегда. Просто я знаю, что вместе совладать с нечистью легче. - Она замолчала, не желая признаваться, что вовсе не оптимизм заставляет её говорить заранее победно и пофигистски, а всё тот же адреналин, бушующий в жилах. - О, слышите? Молчит. Кажется, его придавило... Подождите немного - и нам помогут встать.
На последнее Гамаль как-то странно затаился, и от его лица пошло необычное тепло. Рита быстро проговорила про себя заклинание видения. Вот как. Стыд. Из-за личной беспомощности... Мимо очага пробежали несколько человек. Потом где-то впереди раздалось сипящее шипение, перебитое отчётливым ударом.
Торопливые шаги. Голос взволнованного Артёма над головами:
- Ритка, с вами всё хорошо?
Издевается, что ли?! Но сильные руки уже взялись за её талию - и вот она уже на ногах. Тэрон и Артём общими усилиями, стараясь не причинить боли магу-переписчику, вытащили и его из очага. Рита сердито сказала:
- Что вы как долго? Убили того, первого?
- Сбежал! - с досадой высказался Артём и, как и Тэрон, подставил плечо Гамалю.
- А этот? Вы его рассмотрели?
- Как раз собирались.
Факелы, факелы со всех сторон... Свет, много света - Рита воспринимала его появление чуть не со слезами на глазах. Или начался откат после адреналина?.. Наконец они прошли небольшую толпу, сгрудившуюся над зверем. Ещё шаг...
- Это человек, - с недоумением сказала девушка. - Или?..
Узкоплечее длинное тело, покрытое не кожей, а словно жёсткой сухой коростой, отличалось странными костяными наростами на коленях и локтях. Лицо словно высушенный череп с длинным безгубым ртом... Примолкшие люди озадаченно разглядывали странное существо, и даже Тэрон, присевший на корточки, изучая его голову, хмурил брови, явно не узнавая.
- А рычал, как настоящий зверь, - удивлённо сказал Артём.
Девятая глава
Пока все, открыв рты (только номинально, потому что ветер разыгрался не на шутку), глазели на убитое, как выяснилось не только Артёмом, но и Тэроном - совместно, в общем, человекоподобное существо, а Тэрон пытался даже раздвинуть ему челюсти, по толпе собравшихся прошло движение. Рита оглянулась. Зекия - где нырком, где чуть не бодая встречных-поперечных, - пробивала себе дорогу. Куда это она? Или... девочка знает, кто напал на путешественников?
