– Ты все путаешь! – перебила его Дороти. – Великаны вовсе не едят колючек, они прислуживают могущественным Геркусам. А поедатели колючек ездят на драконах, запряженных в колесницы.
– Ерунда! – решительно возразил Вузи. – Запрячь дракона в колесницу? А как же хвост? Он ведь будет путаться под колесами!
– Представляю, какие громадины эти Геркусы, если они покорили великанов! – воскликнула малышка Трот. – С гору, не меньше!
– Не думаю, – с сомнением покачал головой Волшебник, – скорее всего, пастух ничего толком не знает, а просто повторяет разные небылицы. Не будем терять времени. Скоро все само выяснится.
Местность, открывшаяся перед путешественниками, была приятной и мирной на вид. Между деревьями, в густой траве, ярко пестрели цветы, с лепестка на лепесток порхали разноцветные бабочки. Но друзья решили не радоваться прежде времени, а сначала взобраться на пологий, поросший кустарником холм, заслонявший горизонт.
Красная Карета осталась по ту сторону гор, но им не пришлось идти пешком – Дороти удобно устроилась на спине у Льва, Трот и Лоскутушка взгромоздились на Вузи, Бетси села на своего ослика, а Волшебник и Пуговка поместились на Коне. Тут-то и пригодились одеяла Волшебника – они постелили их на жесткую деревянную спину Коня вместо седла.
Взобравшись на холм, друзья обнаружили невдалеке город, окруженный высокой крепостной стеной. Стены города были украшены башнями, а на острых шпилях башен развевались флаги всех цветов радуги.
Похоже, жители города опасались нападения врагов, иначе зачем возводить неприступные стены? Ни дороги, ни даже узенькой тропинки не было протоптано к городу. Видно, горожане не жаловали Карусельные горы и никогда не ходили в их сторону.
Подойдя поближе, путешественники услышали тихую музыку, доносившуюся из-за стен.
– Чудовищ не видать, – подумала вслух Дороти. – Город выглядит вполне мирно.
– Внешность обманчива, – возразила Трот, – не стоит слишком доверять глазам.
– Почему же? – удивилась Лоскутушка. – Возьмем, к примеру, меня. Разве с первого взгляда не видно, что я сшита из лоскутов? Даже слепой сове, хоть она и слепая, ясно: я – Лоскутная Кукла.
– Разве совы слепы? – удивилась Трот.
– Не всегда, только днем, когда светит солнце, – пояснил Пуговка, – а вот Заплатка своими пуговицами видит и днем, и ночью!
– Ой, а где же город? Он исчез! – ахнула Трот, и все замерли на месте от изумления: перед ними расстилалась голая степь.
– Вот так номер! – Волшебник даже споткнулся от неожиданности. – Только что он был здесь!
– А музыку все еще слышно, – подметил Пуговка.
Друзья прислушались. И в самом деле, издали доносилась негромкая музыка.
– Так вот же он, слева! – крикнула Лоскутушка, и, обернувшись, путники снова увидели крепостные стены и флаги.
– Может, мы заблудились? – предположила Дороти.
– Чепуха! – возразил Лев. – Мы шли не сворачивая, прямо на город, почему же…
– Неважно, – прервал «спор Волшебник. – Какая разница, в какой стороне! Идемте скорей, пока он снова не испарился.
Когда до городских стен оставалось с километр, город вдруг снова исчез, словно растворился в воздухе. Обескураженные, друзья замерли на месте, но пуговицы Лоскутушки вновь обнаружили город, на этот раз позади, за спиной путешественников.
– Нет, так я не играю! Это неправильный город! – топнула ногой Дороти. – На колесах он, что ли?
– А может, его вообще нет? – предположил Волшебник. – Может, это мираж?
– Что-что?
– Мираж, иллюзия – мы его видим, а на самом деле его нет.
– Так не бывает! – не согласился Пуговка. – Если б мы его только видели, но ведь мы слышали музыку! Разве бывают миражи с музыкой? Город должен быть где-то здесь.
– Но где?
– Где-то рядом, – настаивал мальчик.
– Если он сзади, так давайте вернемся, – предложил Вузи.
Друзья повернули назад, но вскоре город опять исчез. Так повторялось еще не раз. Город то исчезал, то появлялся, но каждый раз с другой стороны.
Путешественникам уже порядком надоело кружить на одном месте, как вдруг Лев, который шел впереди всех, громко вскрикнул от боли и поджал лапу.
– Что случилось? – встревожилась Дороти. Лев так резко отпрыгнул назад, что девочка, сидевшая у него на спине, едва не свалилась. Ослик тоже в страхе попятился.
– Колючки! – первой догадалась Бетси. – Он укололся!
Взглянув под ноги, путешественники обнаружили, что все пространство до самых стен загадочного города усеяно острыми шипами.
– Таких острых колючек я еще не встречал, – пожаловался Лев, – я исколол все лапы!
– Ну вот! Не одно, так другое! – проворчал Волшебник. – Наконец-то город перестал исчезать, но как теперь до него добраться? Кто проберется через эти колючки?
– Я, – шагнул вперед Вузи. – У меня такая толстая кожа, что никакие колючки мне не страшны. Я могу перенести вас!
– И я! – подхватил Деревянный Конь. – Я тоже не боюсь колючек!
– А как же Лев и Хенк? – засомневалась Дороти. – Не оставим же мы их здесь, посреди поля?
– Я и Льва могу перенести! – похвалился Вузи, хотя Лев был больше его раза в два.
– А я не уколюсь? – Лев запрыгнул на спину Вузи и боязливо осмотрелся.
– Держись! – крикнул Вузи и пустился с места вскачь.
