Пол арены заскользил вниз, образовывая круг с высокими трехметровыми стенами. Из ниши выскочил паук костолом. Каждая из восьми ног заканчивалась когтем, который мог располосовать любую броню. Три пары челюстей, похожих на кривые ножи, могли в считаные секунды перемолоть берцовую кость буйвола. Одним словом, мистеру Редли пришлось столкнуться с машиной, созданной для убийства. Подняв хелицеры и щелкая ими, паук прыгнул на мистера Редли, но промахнулся. Клешня со свистом пронеслась в нескольких сантиметрах от его затылка. Несмотря на то что цепь сковывала движение воина, он сделал кувырок в воздухе и коротким взмахом руки, сжимавшей тесак, рубанул по основанию сустава клешни. Всё еще щелкающая клешня упала на пол аренды. Паук задергался в конвульсиях, разбрызгивая вокруг липкую зеленоватую жидкость.
Раздался шквал аплодисментов, большая часть присутствующих болела за солдата. Но паук собрался с силами, и бой продолжился с большей яростью. Паук прыгал вокруг мистера Редли и действовал единственной клешней, словно гигантскими ножницами. Еще мгновение, и клешня перекусила бы горло мистеру Редли. Однако он выставил руку, с которой свисала цепь, так стремительно, что клешня мгновенно ее перекусила. Теперь мистер Редли был свободен. В следующую секунду он сделал кувырок вперед и оказался на спине монстра. Тесак в его руке блеснул словно молния, и отсеченная голова паука костолома упала на песок арены. Публика бушевала и неистово хлопала, поднимая вверх большие пальцы – требование свободы и награды победителю! Принц снисходительно взглянул на своего тайного советника.
– Вы проиграли в очередной раз, мистер Шракра. Надеюсь, вы удовлетворены. Он простой и ловкий искатель приключений. Солдат, конечно, заслуживает награды. Вы только посмотрите! Он мгновенно стал любимцем публики. А мой народ любит сильных и удачливых простых солдат. А вы утверждали, что он бунтовщик и заговорщик!
Шракра, получивший очередную пощечину, слушал принца сжав губы в тонкую нить, застыв от ненависти и тайной злобы.
– Но простой смертный не мог победить костолома!
– Мистер Шракра, вы так поглощены своими опытами, что потеряли связь с реальной жизнью! – принц тряхнул головой, разметав длинные – ниже плеч – волосы и сверкнув синими, как море, глазами, продолжал: – А жизнь полна такого яркого разнообразия и таких героев, как этот солдат! Прикажите, чтобы он подошел к барьеру. Пусть все видят мою щедрость.
Шракра склонил голову в знак согласия и подал знак адъютанту, однако добавил:
– Я согласен с вами, ваш народ запомнит этот бой надолго, но не спешите дать ему того, чего он пока не заслужил. Я пока не могу понять, но в нем есть что-то не от нашего мира. Он очень опасен для нашего отечества.
– Какие громкие слова! Ну, хорошо, хорошо, – проговорил раздраженно принц. – Устройте ему серьезную проверку. Уже давно нет вестей с острова Ханд. Что там в конце концов происходит?! Как там поживает мой любимый братик?
– Пока ничего доложить не могу, вторая группа опытных разведчиков исчезла бесследно.
– Вот опасная задача для проверки этого молодца, отправьте его туда немедленно во главе небольшой группы.
Лицо мистера Редли было покрыто пылью и каплями пота. Он устремил свой взор к балкону, где находились принц и его свита. Принц поднял руку, и орущая толпа зрителей замерла. Все хотели видеть чудо!
– Этот воин достоин самой высокой награды и свободы! – торжественно проговорил принц.
С этими словами он бросил на арену туго набитый золотыми монетами мешочек. Мистер Редли ловко подхватил его на лету, чуть склонив голову. Публика разразилась аплодисментами.
– Слава наследнику престола! – раздавались восхищенные голоса.
– Ты свободен, воин! Поднесите ему рог чемпиона!
Двое пажей вынесли на арену огромный круглый поднос с отделанным серебром рогом тура. Мистер Редли двумя руками поднял рог и прокричал:
– Виват самому справедливому и храбрейшему наследнику!
– Виват! Виват! – заорала толпа.
После этих слов победитель прильнул к краю рога и выпил большими глотками его содержимое до дна. Такой дозой крепкого вина с острова Поющих Лоз можно было свалить быка, и награжденного выносили с арены на руках, но воин-победитель стоял на ногах и только помахивал опорожненным рогом.
– Вот это молодец! – пронесся по толпе восхищенный возглас.
Под ликующий гул тысяч голосов победитель покинул арену.
Глава 7. Военный Совет короля
