Сареф расправился со своим долгом легендарному монстру, прошёл обучение у демонов и успешно применил полученные знания против драконов. И теперь, действительно, весь Системный Мир открыт перед ним, и он волен идти туда, куда пожелает. А желает Сареф идти туда, где его ждут недостающие артефакты из драгоценного комплекта, который бы ОЧЕНЬ повысил его шансы на грядущих Всесистемных Состязаниях. Но Системный Мир не стоит на месте, и все политические Игроки продолжают борьбу за влияние, в том числе – за Сарефа и его уникальную способность. Впереди новые сделки и старые долги, новые знакомства и старые враги, новые земли и старые пути. И, разумеется, новые опасности, в которые Сареф будет вовлечён помимо своей воли, и риски крайне высоки, ибо одна из Играющих сторон до сих пор не заявила о себе в полной мере… и потому может нанести удар в самый неожиданный момент.
Сареф прогуливался по палубе корабля в компании Хима. Несмотря на то, что он справедливо подозревал, что его хилереми воду не любит, Химу поездка, на удивление, нравилась. Для команды корабля Сареф в первый же день продемонстрировал Хима и объяснил, что он — его хранитель, и потому бояться его не стоит. В конце концов, до островов тёмных эльфов им предстояло плыть почти 10 дней, с учётом посещения Архипелага Морских львов. И Сареф совершенно не собирался запирать Хима в своём разуме на такой долгий срок.
Сегодня шёл четвёртый день их плавания. И этой поездкой были довольны все. Махиаса Сареф часто видел на носу корабля. С одной стороны, Махиас дышал — и словно никак не мог надышаться морским воздухом. С другой — Сареф угадывал его печаль. Ведь Махиас сейчас проделывает путь, который был не под силу его драконьим крыльям. Хотя он, Сареф был в этом почти уверен, всю жизнь мечтал пересечь Бездонный океан на своих крыльях — и доказать членам своего клана, что он не слабее их. Как и сам Сареф когда-то мечтал доказать своему клану, что он равный, что он заслуживает уважения… Но как давно это было. С тех пор не один глава клана столкнулся с его силой — и был неприятно удивлён, какой отпор теперь может дать… сын неразменной подстилки, как его когда-то называли.
Эти мысли снова заставили его вспомнить о маме. Он так хотел хотя бы несколько дней погостить и в клане Ондеро, и в клане Зинтерра. Но теперь он уплывает лишь ещё дальше от Севроганда. Нет, когда эта история закончится, надо будет выбрать время и съездить домой. Он обязательно это сделает…
Эмерс, который впервые в жизни плавал на торговом судне, весь день носился и засыпал капитана и его команду вопросами. Сначала те были не в восторге от орка, но за пару дней привыкли к нему и даже вроде как получали удовольствие от его искреннего любопытства.
Единственный, кто не разделял удовольствие от поездки — это Эргенаш. Он замкнулся в себе и почти не выходил из своей комнаты, разве только для еды и прочих потребностей. И Сареф его, в принципе, понимал. Этот разговор со Старшими… Эргенаш выказал ему огромное доверие, рассказав столько секретов, столько неприятной правды — и всё это ради того, чтобы защитить его. Хотя это были его сородичи, его братья, заботу о которых он всю жизнь считал первостепенным делом. А теперь… они вполне могли посчитать такой взбрык со стороны Эргенаша предательством. И не захотят ли они избавиться уже от него самого… после такого, когда в Эргенаше пропадёт нужда? У него не было ответа на этот вопрос.
— Я не думаю, что они так далеко зайдут, хозяин, — заметил Хим, — во-первых, его Старшие понимают, что каждый может дать слабину, перенервничать, психануть. Во-вторых… если такое допустить — об этом узнают все стревлоги, и это спровоцирует кровавую резню среди ящеров. Так что, думаю, самое худшее, что его ждёт — это почётная отставка и уход на покой.
— Ну, я всё же думаю, что успех нашего дела сильно повлияет на положение вещей, — заметил Сареф, — если мы справимся — то у Эргенаша и отставка будет почётнее, и уход на покой — спокойнее…
Вечером, когда Сареф и его спутники собрались в одной каюте, он задал вопрос, который интересовал его уже очень давно. Но он сознательно не поднимал эту тему, потому что и сам хотел подумать над случившимся, и другим дать это переварить. В этот момент Сареф даже ощутил отголосок сожаления о том, что Бреннера больше с ними нет. Гном был прост и прямолинеен — и благодаря этим качествам всегда хорошо умел смотреть в суть. Да и вообще… это было несколько эгоистично, но Сареф так привык, что верный гном был всегда под рукой, всегда готов помочь советом… да и животворящего пинка он тоже всегда мог дать. И от того, что его теперь рядом нет, было несколько непривычно. Но вместе с тем — высокий Интеллект подсказывал Сарефу, что это — тоже важный жизненный урок. Важно уметь заводить друзей, это, действительно, так. Но не менее важно уметь их в нужные моменты и отпускать. Да и, в конце концов, это же не означает, что Бреннера он больше никогда не увидит.
— Я бы хотел спросить вашего мнения, — осторожно начал Сареф, — какие у вас мысли, что случилось с Анейрашем? Я понимаю, что Старшие стревлоги вынуждены были анализировать ситуацию, не зная о ней почти ничего — но… подозревать в этом тёмных эльфов — ну, это слишком очевидно. Если бы они, действительно, захотели это провернуть — мне кажется, они бы нашли способ сделать это так, чтобы потом на них не показывали пальцем все без исключения.
— Да и потом, — добавил он, осторожно посмотрев на мрачного Эргенаша, — даже если предположить, что охранники Анейраша что-то упустили — сам он тоже ведь не беспомощный младенец. Он Чемпион — и при этом он должен был понимать, что против него могут устроить подобную провокацию. И мне слабо верится, что он просто так на это попался.
