Шли они достаточно долго, чтобы ноги успели заныть у всех. Больше не разговаривали, хотя Гинтару очень бы хотелось узнать эту женщину ближе. Как-то она к себе… располагала, несмотря на уродство. День тянулся к вечеру, и хорошо видеть стали только Зак и Дакота, но не надолго.
Впереди виднелся какой-то странный свет, и чем ближе они подходили, тем отчетливее видели огромное, голубовато-зелёное, светящиеся дерево. Оно не имело листьев, и если бы не свет, то его можно было принять за мёртвое. Чтобы его обхватить, понадобилось бы десять эльфов — настолько толстым был его ствол. К удобству путников, ветки дерева были достаточно низкие, чтобы выбрать себе подходящее для посоха.
— До того, как к нам дошли слухи о вас, — тихо заговорила Дакота, — мы считали, что в это дерево уходят наши души. А оно всего лишь выросло из магического посоха, — отчего-то горько усмехнувшись, лунная подошла к стволу и коснулась его. — Жаль, но было приятно верить, что если уснуть рядом с ним, душа умершего обязательно выйдет из ствола и уснет рядом с тобой. Некоторые из нас всё равно верят в это и часто засыпают у его корней, — кажется, она даже заговорила больше сама с собой, но быстро вспомнив о гостях, отошла от дерева. — Я не знаю, что делать дальше. Думаю, вам стоит выбрать из ветвей ту, что станет новым посохом.
— Ох, надеюсь, ветка подойдёт, — обеспокоенно приговаривала Валанди, обходя и рассматривая дерево со всех сторон. — А то ещё придется доставать сердцевину.
— И какую выберем? Гинтар, чувствуешь магию в нем? — поинтересовался Зак, ведь сам он ничего не ощущал рядом с деревом. Вдруг маг что-то почуял?
— Оно всё пропитано ей, — завороженно вздохнул туманный. Он трогал, любовался им. Чувствовал внутри нескончаемую энергию, от которой мог бы питаться весь Туманный остров — но кора была своего рода клеткой для этой энергии. Он трогал ствол, ветки, кору, но… — Она везде сконцентрирована одинаково. Думаю, до сердцевины лезть не придётся. Зак, давай вот эту.
Туманный указал на упругий тонкий ствол, находящийся на уровне глаз эльфов. Он был длинным, усеян сотнями мелких веточек, но именно он, как показалось Гину, подходил под посох — отшлифовать бы и обработать.
Согласно кивнув, Закнеыл достал меч, немного примерился и одним сильным ударом отрубил ветку. Дерево затрещало, и Заку показалось, что этот звук похож на негодование. Сама же ветка, упав, сверкнула и потухла.
— Эм… Она потеряла магию? — Валанди ткнула в отрубленную ветку, будто бы тоже могла ощутить присутствие силы в ней.
Гинтар нахмурился и, подняв ветку, вздохнул с облегчением.
— Нет, она просто больше не подпитывается. Так, стойте… Тогда, в ней ограниченный запас? — туманный перевёл взгляд сначала на Валанди, потом на звёздного. — Неужели нам правда придётся дерево рубить под корень?
— Может, должна быть какая-то связь с другими предметами, которые вы собирали? — предположила Дакота. — Если их соединить, может, всё хорошо будет?
— Что, прямо тут собирать будем? — спросила Валанди, когда никто не произнес ни слова и не двинулся с места.
— У меня все с собой, если что, — пожал плечами Зак.
— Подожди. Что говорил Гайзил? Нужно собрать и отнести, или отнести и потом собрать? И ещё, думаю, кольца пока могут пригодиться. Мы не можем быть уверены, что кто-то из нас сможет воспользоваться посохом, а магия Зака — неплохая подмога в бою.
— Валанди права, — кивнул Гинтар. — сейчас нет смысла его собирать. Гайзил сказал: собрать и отнести в горы, но… — туманный протянул ветку солнечной, чтобы она её осмотрела и задумался. — Кто-нибудь из вас умеет работать с деревом? — конечно никто. Искусством создавать из… помёта леденцы владеют только… — Гномы!
— Отличная мысль! — поддержала Валанди. — Значит, гномы. В Махтаоне живёт кто-нибудь из них? — спросила она Дакоту.
— Нет, только эльфы в основном.
— Боюсь, нам вновь нужно вернуться в Доусон. Это не там какая-то цитадель, Зак? Помнишь, вы ходили к кузницу, ты упоминал что-то о цитадели.
— Да, есть, но не ближе будет идти к горам Хатора? — да и не хотел Зак возвращаться в Доусон. В том, что случилось с семьёй гномов, приютившей их, наверняка обвинили его. Путь туда ему заказан. — Оттуда и до Белой башни недалеко.
— Да, ты прав, — задумался Гинтар, вытаскивая из рюкзака карту. — Но сначала нам нужно ещё заскочить в горы Слёз, — с этими словами он подмигнул Валанди. — Оттуда к горам Хатора, потом заскочим в Дасмор, и от них уже к магам.
— Не лёгкий у вас путь, — задумчиво проговорила Дакота, всматриваясь в карту. — Какой же большой наш мир.
— Куда больше, чем эта карта. Мы с Каей уже и за морем побывали.
— Тогда желаю вам удачи в вашем пути, — Дакота сделала шаг в сторону и указала эльфам рукой в лес. — Вон там город Махтаон. Поторопитесь и уходите с этих земель.
Гинтар кивнул, сворачивая карту и убирая её. Он первый рискнул подойти к женщине и склонил перед ней голову в знак уважения.
— Спасибо вам за дочь, Дакота. Мы позаботимся о ней.
— Вам спасибо, что она обрела жизнь после изгнания.
