— Наверное, это что-то большое и значимое, — предположил Гинтар. — Взять хотя бы эти письмена. Отец говорил, что у нашего старейшины хранится листочек с волшебными иероглифами, которыми туманные никак воспользоваться не могут. И у Каи в стае часть посоха у всех на слуху. Подумайте, может, и среди ваших есть какие-то легенды или артефакты? Зак, может у каких-нибудь ваших старейшин, я не знаю, кто у звездных главный, есть какие-нибудь кольца или слухи?..
— А с солнечными не вижу смысла волноваться, — подала голос Кая, так и не отлипнув от Гина. — Мы же на их территории. Пойдём к их королю и спросим прямо.
— Кольца Стихий… — Зак недовольно нахмурился. — Да, я знаю, у кого они.
Его совсем не обрадовала идея забрать эти кольца, ведь он знал их хранителя. Очень хорошо знал и не хотел никогда с ним встречаться.
— Отлично, тогда сначала к королю, — заключила Валанди. — Слышала, он красавчик и молод ещё, — сама не знала, зачем сказала это. Но произнося слова, она посмотрела на Гинтара, стоящего в обнимку с Каей, и ждала его реакции.
И реакция последовала незамедлительно — Гинтар бросил на Валанди заинтересованный взгляд, но голос Каи его отвлек от язвительного комментария:
— Тогда не понимаю, чего ждём. Уходим, пока мы тут до утра не досидели. Хочу переночевать в лесу, а не в этой богами забытой библиотеке, — и не просто повела, а потащила Гинтара к выходу. Туманный только оглянулся, чтобы удостовериться, что все пошли следом. Книга была поставлена на место… на всякий случай.
Стоило им покинуть комнату, как страница книги, что находилась в центре, перевернулась, и на чистом листе появились буквы. Они складывались в слова, слова — в строки, записывая новую историю эльфийского народа. И если бы кто-то хоть одним глазком заглянул в раскрытую книгу, он отчётливо увидел бы имена четырех эльфов, выведенные красивым каллиграфическим почерком, на плечи которых легла судьба всей расы.
***
О чудо! Больше их ни одна ловушка не встретила. И даже путь к выходу показался короче. Кая увидела знакомую дверь, поторопила Гинтара. Она распахнула створки и приготовилась вдохнуть свежего воздуха после всей этой пыли, но с первым же вздохом она резко согнулась пополам и закашляла.
— Что за вонь?
— Вонь? — удивился туманный. Он принюхался и почувствовал запах серы, но не так остро, как Кая. — Может, ветром принесло, — сделав это предположение, эльф сочувствующе погладил подругу по спине и подвёл ближе к воде. Но следом выскочил Закнеыл с оружием в руках. Это была не просто вонь, звездный только сейчас понял, где мог раньше чувствовать запах серы. Давно, в одном из ритуалов его отец призывал себе слуг с помощью мага.
— Существа из Загробного мира, — прошипел он. — Скорее на тот берег.
Он схватил Валанди, которая последней вышла из здания, и подтолкнул к воде.
— Постой, что за существа? — запротивилась она.
— Нет времени объяснять, мы должны бежать. Как можно быстрее, как можно дальше.
— Существа из… — Гинтар быстро сопоставил все факты и с ужасом взглянул на Закнеыла — Кошмары.
— Чего?
Но вместо ответа он схватил Каю и, не обращая внимания на её крики и возмущения, бросился в воду и быстро поплыл вперёд.
Позади них, на другой стороне озера, наконец показались они — пять огромных вороных жеребцов, вместо гривы, хвоста и на месте щеток у них полыхало пламя. Даже отсюда можно было увидеть, как горят их глаза. Казалось, что за роговицей там была настоящая лава. Лошади бежали, хрипели и с силой ударяли копытами по земле, оставляя после себя лишь выжженную траву и эхом разносившийся грохот и ржание.
Кая увидела их и застыла от ужаса в руках Гинтара. Эльф почувствовал, как плыть ему с каждым метром становится тяжелее — лунная медленно трансформировалась, разрывая одежду в клочья.
— Кая, не сейчас!
Но она не слышала. Руки, вцепившиеся в его шею, превратились в огромные лапы, когти которых глубоко вонзились в кожу туманного, но он стерпел. Он стойко выдержал это и таки добрался до места, когда Кая сможет стоять на ногах. Спустив на землю полузверя, он бросился бежать к оставленным вещам.
Придя в себя, зверь вздыбила шерсть, смотря на этих созданий, которые так быстро к ним приближались.
— Закнеыл, быстрее! Кая, ты с ними не справишься, уходи, быстро! — кричал Гинтар.
Валанди и Зак ничуть не отставали. И когда Гин бросился к вещам, солнечная была подле него, подбирая свои лук и стрелы. А Зак был готов прикрывать их спины.
— Им ещё нужно обойти озеро, но в лесу они нас нагонят, — запаниковала Валанди. Она закинула вещи на плечо и подняла плащи, намереваясь приделать их все к сумке, чтобы нести самой, ведь парням, если придется драться, удобнее будет без них, а она может прикрывать издалека.
— Просто бежим, — поторопил Зак.
— Ну же, ну же! — подгонял их Гинтар, подталкивая Валанди.
