Но не сказал. Не было у него никаких особых планов, кроме продолжения службы в танковых войсках, когда он покинет Пятую Точку… Женитьбы… Выхода на пенсию… Все рассчитано, измерено, взвешено…
— Давайте сделаем это в следующий раз, — предложил он. — Сейчас у нас другая задача. Мы должны сделать так, чтобы на Пятке никто не погибал… как Поллик…
— Но ведь танки «Мамонт» решат эту задачу, — робко подал голос Тангейзер.
— Мы должны найти источник возникновения Простыней и заткнуть его, — казенным голосом отчеканил Дарий, глядя поверх головы подчиненного. — Вопрос лишь в том, стоит ли проникать на потенциально опасную территорию. Решения здесь принимаю я, и решение в данном случае будет следующее: подходим к границе опасной зоны и запускаем туда… робота-чистомоя! И смотрим, что там с ним случится. Если ничего — движемся дальше. Вопросы есть? Вопросов нет. Бенедикт, прибавь скорость!
— Слушаюсь, Дар! — отреагировал танк и добавил: — Интересное решение…
Маркасса с потухшим взором молча опустилась на откидное сиденье, а Тангейзер так же молча разместился в своем кресле.
— Другие миры подождут, — произнес в пространство Силва, чувствуя себя чуть ли не закоренелым солдафоном.
Минуты три прошли в полной тишине. Танк миновал очередную рощицу, бодро взбежал на пригорок и резко затормозил. Сделав это самостоятельно, без команды Дария.
За пригорком открылась небольшая низина с традиционной желтоватой травой, но низина эта очень отличалась от других, виденных ранее.
— Ого!.. — сказал Дарий.
— Э-э?… — сказал Тангейзер.
— Ух ты… — сказала Маркасса.
Все это было произнесено одновременно. И только танк промолчал. Вероятно, всеми своими рецепторами изучал новый тип пейзажа.
В низине стоял шалаш, строительным материалом для которого явно послужили деревья близлежащей рощицы. Рядом с ним лежало короткое бревно. И сидел на этом бревне некто, подняв колени и козырьком приставив руку ко лбу, словно заслоняя глаза от солнца. Этот некто смотрел на возникший на пригорке бронеход и не шевелился. Но не потому, что оцепенел от страха. Экраны давали четкую картинку, позволяющую разглядеть все детали облика незнакомца, который, судя по всему, был обитателем этих мест. Пузырянином, так сказать… А может, и не обитателем, а странником, каким-то образом забредшим в Пузырь. Лицо его показалось Дарию Силве удивительно знакомым, но лишь гораздо позже он сообразил, что примерно так выглядел бы Демон с картины древнего земного художника «Демон сидящий», проживи это существо еще лет сто. Такие же огромные глаза, крупный нос, смуглое лицо, длинные волосы, только не черные, а белые. И в отличие от полуобнаженного, с мускулистыми руками Демона с картины, сидящий на бревне был полностью одет. Фасон одежды Силва затруднился бы определить — больше всего она походила на желтоватый, под цвет здешней травы, балахон до лодыжек. А вот обуви на незнакомце не было — землю попирали две ступни, самые обыкновенные, с пятью пальцами. Ногти на пальцах тоже не казались странными. Здешний Демон отличался широкими плечами, и даже по нему, сидящему, было понятно, что он высок ростом. Морщин у него на лице хватало, но все-таки он не выглядел глубоким стариком. Просто очень много пожившим сапиенсом. Или человеком?
Да, этого то ли аборигена, то ли пришельца ничуть не испугал и не удивил вид оседлавшей пригорок розовой громадины с длинным стволом. На лице его было, скорее, написано ожидание. Мол, давай, подходи, зверь, будем знакомиться.
— И что бы это значило? — оторопело спросил Дарий, ни к кому конкретно не обращаясь.
— В шалаше пусто, — сообщил танк. — Никакого оружия я тут не выявил. Разве что бревно.
Незнакомец убрал руку ото лба, но продолжал смотреть на бронеход, не делая попыток подняться.
— Так, — сказал Силва. — Надо пойти, пообщаться. Нет, говоришь, оружия? Тогда можно и всем вместе. А ты, Бенедикт, стой тут и прикроешь, в случае чего.
— Можешь не сомневаться, Дар, — заверил Спиноза. — Промашки не дам.
— Ну, тогда пошли, но скорострелы берем, — предупредил Силва Тангейзера и повернулся к Маркассе. — Но вы, если хотите, можете остаться.
— Еще чего! — нахмурилась женщина. — Куда Танчик, туда и я.
Сын бросил на нее умоляющий взгляд, но промолчал.
Они выбрались из бронехода, цепочкой спустились с пригорка и медленно подошли к незнакомцу. Теперь он сидел, свесив руки с коленей, и молча смотрел на них.
— Здравствуйте, — сказал возглавляющий маленький отряд Силва.
— Здравствуйте, — тут же вернул приветствие незнакомец, продолжая сидеть.
И сразу стало понятно, что это не человек. Люди, так же, как и большинство сапиенсов, не общаются телепатически.
— Э-э… — Силва опустил скорострел и переступил с ноги на ногу. — Мы исследуем эту аномальную зону, проводим разведку. Как представители Межзвездного Союза. А кто вы, если не секрет?
— Не секрет, — слегка усмехнувшись, по-прежнему мысленно ответил незнакомец и перешел на обычную речь. — Я барбовер. Буду общаться с вами так, как вам привычнее — в вербальной форме, — говорил он негромко, но отчетливо.
