Также, хищница удалялась погрызть застывшую лаву, и спускалась к ущелью. Именно там Ян на неё и наткнулся. Больше она никуда не ходила, и парень сконцентрировался на следах людей.
Сыпучий пепел не сохранял отпечатков ботинок и, к тому же, был слишком глубок. Следы друзей местами переплетались настолько, что отличить по ним одного человека от другого было попросту невозможно.
Тогда Ян вернулся к ущелью (но как разумный человек, держась в трёх метрах от края). За ночь там произошло ещё несколько обвалов. Пепел, который неоднократно взмывал в воздух и снова оседал, поработал на славу. Следы друзей почти стёрлись, а возле самого края и вовсе исчезли.
Не смотря на это, Ян отыскал две необычные цепочки следов. Трудно было не увидеть, что люди, оставившие их, куда-то спешили. Они пытались бежать, и делали это с таким упорством, насколько это вообще возможно в столь глубоком пепле. Одну цепь парень узнал сразу же. Это были его следы - они сохранили ту неуклюжесть и безумие, с какими парень мчался в полной темноте. После вершины дюны они превращались в невнятный отпечаток катящегося человека. Рядом виднелся придавленный пепел - место, где лежала Сара.
Ян попытался пронаблюдать за второй дорожкой следов. Без сомнения, принадлежавших другу. Да-да, их оставил Рой - в тот самый момент, когда кинулся за верёвкой. Он спешил, как мог.
Воображение ехидно ухмыльнулось и нарисовало очередную картинку. По пеплу скачет юрист и размахивает красным фонарём. А в ночной тьме притаились страшнейшие демоны пустыни. Да и возле палатки уже стоит какой-нибудь чертёнок. В прозрачных лапках он крепко сжимает световую бомбу, и поджидает ничего не подозревающего человека.
Яркая вспышка - и конец.
– Никакой не конец, - поправил воображение собиратель. - Они либо сразу убивают, либо держат в плену долгое время. Йако Йоби - известная собирательница - жила ведь среди чертей! Считалось, будто её похитили, а сама она утверждала, что обрела семью. Ей даже с голоду умереть не дали!…
Этой истории больше века, и в ней много спорных моментов. Но Ян предпочёл отбросить их в глубокое ущелье, если это поможет спасти Роя.
Цепь следов поднималась на холм, и терялась в десятках себе подобных. Ну вот, затоптал важную улику, собиратель! Кайся теперь до конца дней… Стоп, взрыв же смёл все следы! По крайней мере, вчера ночью, в свете двуножьих глаз, пепел лежал ровно, хоть его и стало заметно меньше.
Огорчившись, что поиски закончились провалом, парень решил сходить ещё к одному месту. До этого момента он надеялся, что что-нибудь обнаружит, и ему не придётся идти
Двигаясь по утоптанной дорожке, собиратель шёл к бывшей "уборной". С тех пор, как Ян прострелил пауку глаз, он боялся подходить к этому жуткому месту. И даже смотрел в его сторону с опаской. Но делать нечего - это единственное направление, которое он ещё не исследовал.
Осколки чёрного валуна валялись неприметной кучкой. Основная часть камня осталась под землёй, и на поверхности виднелись лишь пара-тройка крупных кусков. Жидкость из паучьего глаза почти исчезла. Коричневое пятно больше напоминало засохшую человеческую кровь, нежели светящееся электричество.
– М-да, не густо, - разочаровано отметил Ян, понимая, что следов Роя ему тут не найти.
Впрочем, его привлекло кое-что другое. А именно - небольшие углубления в пепле. Маленькие воронки. Такие бывают, если закопанный под ровным слоем песка воздушный шарик неожиданно лопнет. Песок (в нашем случае - пепел) осядет, и на гладкой поверхности появится что-то вроде углубления.
Ян знал, что это не просто воронки. Со стопроцентной уверенностью он мог ручаться, что лично знаком с тем, кто их оставил.
– Посмотрим, куда уполз этот металлический гад, - вслух размышлял парень.
После выстрела паук отошёл в тень и со стойкостью воина-берсеркера терпел боль. Ян даже нашёл это место. Воронки здесь были глубже - похоже, чудовище простояло долго. Сосчитав следы, собиратель предположил, что у паука пять ног.
Затем, громадный металлический хищник вскарабкался на ближайший склон и какое-то время блуждал среди холмов. Ян уже решил, что паук навсегда удалился в пустыню и больше не подходил к людям, но тут следы резко поменяли направление.
"Надо же! Такое чудовище могло сожрать Роя вместе с потрохами!" - встревожился он. О столь огромных пауках даже легенды ходили. Хотя, доказать их на практике невозможно. Пустынного зверя (да ещё таких размеров) одним лишь желанием в клетку не затащишь.
– Легенды - ложь, - твёрдо молвил Ян, ступая за следами. Как он и опасался, те вели в сторону лагеря. - Ну и пусть говорят, что пауки, высотой с солнцеловитель ели людей. Во-первых, он намного ниже, а во-вторых, я не знаю ни одного неорганика, который питался бы живой плотью.
Всю дорогу Ян убеждал себя, что паук не мог причинить вреда другу. На этот раз доводы имели чёткую научную основу. Поэтому убеждение показалось парню самым разумным из всех, которыми он себя тешил.
