Всю свою жизнь они шагали рука об руку, плечо к плечу, поддерживая друг друга, защищая спину другого. Два брата. Два друга. Два единомышленника. Удача всегда благоволила им. Но что бывает, когда коварная Судьба решает внезапно оборвать нить жизни одного из братьев?..
В просторных, богато обставленных покоях царил сумрак, который едва разгонял медный канделябр с пятью свечами, стоящий на небольшом столике неподалеку от широкой, поистине королевской кровати с балдахином. Тяжелые бархатные занавеси на узких стрельчатых окнах были задёрнуты, что только прибавляло таинственности атмосфере, царящей в помещении.
В покоях находились двое мужчин. Один устало утонул в глубоком кресле, почти вплотную придвинутом к кровати: голова опущена на грудь, крупные кисти рук безвольно лежат на подлокотниках.
Второй распластался на ложе, лёжа неподвижно, прикрыв веки, и лишь неровно приподнимавшаяся и опускавшаяся грудная клетка да тяжелое, с хрипом дыхание говорили о том, что человек жив. Прежде аккуратно подстриженная борода, пронизанная нитями седины, сейчас свалялась и выглядела неопрятно-клочковатой. На лбу выступили бисеринки пота, и от крыльев носа к уголкам скорбно опущенных истончившихся губ прочертились глубокие складки. Прежде белая рубаха из тонкого батиста испачкалась в крови, проступившей из-под повязки вокруг торса: несмотря на все усилия лекарей, король потерял много крови, и даже кроветворные снадобья уже не помогали. Вторая рана оказалась в плече, и весь ужас состоял в том, что нанесена она была выпущенной кем-то стрелой.
Мужчина умирал, и это было в лучшем случае делом нескольких дней, если не часов.
Они были родными братьями, всю жизнь бок о бок, плечо к плечу шагавшими по этой земле, которая столетиями принадлежала их роду. Братья. Воины. Правители. Вернее, правил (пока еще) старший – Рейнард, к которому власть по наследству перешла от их отца – короля Ортвига Огненного.
А младший, Хенрик, всегда был правой рукой, советником и помощником брата. Между ними была незначительная разница в три года, которая с возрастом почти исчезла, стёрлась, как это часто бывает, и сейчас оба казались ровесниками.
Конечно, в свое время братья женились, взяв в супруги принцесс соседних государств, дабы укрепить добрососедские отношения еще и семейными узами.
Однако молодая жена Хенрика умерла, не сумев разродиться их первенцем, а после мужчина так и не женился, посвятив себя служению короне и старшему брату.
Королева же Анетта сейчас должна была отдыхать в своих покоях. Хенрик едва ли не силой отправил ее, сменив у постели Рейнарда, и очень надеялся, что невестка, в самом деле, уснула, пусть даже и приняв сонный отвар. До этого немолодая уже женщина почти сутки не отходила от ложа супруга – отирала ему пот, требовала от лекарей снадобья, которые могли бы хоть немного уменьшить мучения короля.
Братьям всегда везло. Удача сопутствовала им во всех делах. А в этот раз случился какой-то сбой.
Шла традиционная королевская охота в семейных охотничьих угодьях, которая всегда в это время года проводилась в Шальенском лесу. Королевский двор был в почти полном составе – рыцари, прекрасные придворные дамы из свиты Ее Величества, а также уйма слуг и загонщиков.
Как случилось, что Рейнард оказался один на один с выскочившим прямо на него огромным матерым вепрем, где в это время были остальные – Хенрик так и не смог понять. Но более странным оказалось то, что в тот момент кто-то, кого король не разглядел в переплетении густых ветвей кустарника, росшего здесь повсюду, выстрелил в правителя. Неизвестно, то ли рука убийцы дрогнула, то ли он сделал это намеренно, но наконечник пробил плечо мужчины лишь на ладонь выше сердца. От неожиданности король свалился с лошади, и вот тут-то на него налетел бешеный зверь с огромными клыками. Вооруженный только луком, Рейнард просто физически не успел ничего сделать, как был поднят на эти самые клыки.
И хорошо, что другие охотники все же успели появиться вовремя. Хенрик пронзил кабана копьем, а потом ринулся к брату, на губах которого пузырилась кровь. Рухнул на колени перед раненым, который всё порывался что-то сказать, беззвучно шевеля побелевшими губами, и отчаянно прокричал:
– Брат! Как же так?!.. Кто?! Кто осмелился?! – заметил торчащий из левого плеча Рейнарда обломок стрелы, поврежденной при нападении зверя, а потом, обернувшись к застывшим вокруг людям, резко приказал. – Немедленно принесите носилки! Доставить короля в замок!
Вокруг засуетились, поспешно мастеря носилки из тоненьких молодых деревцев, росших вокруг, и чьих-то шерстяных плащей, положенных один на другой, а затем с величайшими предосторожностями устроили на них потерявшего сознание короля.
А Хенрик уже приказывал своим рыцарям:
– Того, кто стрелял – найти! Доставить в замок! Я сам казню негодяя!
Тотчас же несколько человек бросились в разных направлениях на поиски предполагаемого убийцы. А младший брат короля уже направил свое внимание на то, чтобы объявить об окончании охоты и приказать возвращаться в королевский замок.
А главное – проследить за тем, чтобы брата как можно скорее доставили домой, где лекари смогут оказать ему помощь.
