Когда время подошло к полуночи, она тихонько прошмыгнула в свой рабочий кабинет и устроилась там, не зажигая света. Терминал задремал, и через приоткрытую дверь можно было уловить малейшие шорохи. Наконец в коридоре послышались негромкие голоса и шаги, удаляющиеся в сторону внешнего дока. На часах было три минуты первого: Бен со сменщиком ушли к воротам.
Отчаянно труся, но понимая, что иначе никак нельзя, Лидия бегом бросилась в хранилище. В ее распоряжении было всего минут десять — пока дежурные обследуют ворота, у мониторов слежения никого не осталось. Она нашла нужный контейнер, уже гораздо сноровистее открыла засов и быстро заговорила прямо в темноту:
— У нас очень мало времени. Возьми с собой все вещи, ничего не оставляй. Вот, — она просунула вовнутрь большой пакет. — Как только я отойду, досчитай до десяти и выходи, дверцу за собой закрой. Сразу повернешь налево. Я буду в конце образованного контейнерами проулка. Следуй за мной, но не приближайся. Раз! — Лида отпрянула и зашагала к выходу.
— Два, — донеслось из тьмы контейнера.
Почти не чувствуя своего тела, Лида пошла в сторону жилого сектора. На ее счастье, в этот поздний час все уже спали, и по пути ей никто не встретился, иначе характерная скованная «походка пингвина» выдала бы ее с головой. Большим облегчением было и то, что ее квартирка располагалась совсем недалеко, в шаговой, так сказать, доступности. Наконец-то знакомый коридор! Она зашла, оставив дверь неплотно притворенной, и вжалась в стену. Через щель в комнату пробивался тусклый свет. «Четыре… Пять… Шесть… Семь…»
Тут дверь резко отворилась, и в комнату проскользнула незнакомка.
— Лида, — хозяйка застенчиво протянула руку.
— Катерина Жукова, — с недюжинным достоинством представилась новенькая.
Только теперь Лидия смогла спокойно рассмотреть новую знакомую. Это была молодая девушка лет двадцати трех — двадцати пяти, среднего роста и довольно худенькая. У нее было очень подвижное, умное лицо с мелкими чертами, тонкий с небольшой горбинкой нос, смуглая кожа и шевелюра, выкрашенная в неправдоподобный цвет, который больше бы подошел корпусной мебели, чем волосам живой женщины.
— Ну… — протянула Лида. — В общем… проходи.
На поверхности солнце поднималось все выше над горизонтом, только в полумраке Метрополии все оставалось по-прежнему. Близилось утро, но бесконечные коридоры подземного города все еще освещались по ночному типу.
Уже совсем скоро Лидии Метёлкиной предстояло встать и идти на работу, но она так и не сомкнула глаз. Девушка лежала на полу в полном отчаянии. Катерина успела только помыться и поесть, и ее сразу же подкосила усталость и реакция на перенесенные ею испытания. Сейчас она спала мертвым сном на хозяйской кровати.
Лида почти ничего не успела у нее выпытать, кроме того, что и так представлялось очевидным — Катерина отправилась в рискованное путешествие в Заполярье в компании близких друзей: Антонины, Коли и Антона. Кажется, она упоминала, что Антон и Антонина это брат и сестра, а Николай был Тониным другом.
По высокой воде они зашли в устье одного из малых притоков Енисея, обследовали его и достигли питающего речку озера. Когда путешественники отправились в обратный путь, половодье уже пошло на убыль, и по неосмотрительности они угробили свой катер на обнажившемся опасном перекате. Лишившись средства передвижения, путешественники пешком направились на запад, рассчитывая со временем выйти к Енисею, и походя обнаружили разграбленный автопоезд.
К несчастью, судьба во второй раз поставила им подножку. Группа пересекла охраняемый периметр Метрополии и вскоре была застигнута патрулем. Дальнейшее Катерина помнила смутно. Увидев устрашающие силуэты, она заметалась, потеряла голову и упустила из вида своих друзей. Слегка придя в себя, она вернулась к автопоезду, потому что… В общем, идти ей было некуда.
Лидия вздохнула — завтра ей предстояло сообщить Катерине о гибели ее товарищей. Ситуация сложилась неутешительная: трое из четырех исследователей погибли самым нелепым образом, Катерина попала в поистине безвыходное положение, а вместе с ней в сложных обстоятельствах оказалась и Лидия.
Только теперь Лидия осознала ситуацию. С этой ночи в ее маленькой квартирке без окна, на пятнадцати квадратных метрах будет постоянно находиться посторонняя девушка, находиться — заметим — нелегально, то есть незаконно с точки зрения властей Метрополии. И это в подземном городе, где без кучи справок и согласований невозможно завести даже обычную серую кошку. Зайдя в эту дверь, она уже не сможет выйти обратно и будет вынуждена проводить день за днем в комнате, которая вскоре станет для нее чем-то вроде камеры подземной тюрьмы, ибо малейшая погрешность в соблюдении тайны — и они обе погибли.
*****
