Тут северное сияние стало ярче. Оно приближалось быстро-быстро. Я зажмурил глаза, а когда открыл, увидел, что рядом со старухами, трясущими седыми лохматыми головами, стоит дед в красной шубе с огромным посохом. Он тоже был седой, с бородой и усами, но смотрел на меня по-доброму и даже подмигнул одним глазом.
– Здравствуй, Вьюга. Доброго здоровья, Пурга. А не отдадите этого непослушного малыша мне? Я отличную ёлочную игрушку из него сделаю.
– Здравствуй, Дед! – ответили старухи. – Бери, не жалко. Но волшебство своё с него не снимай. Так пусть игрушкой и останется, пока не встретит кого-то несчастнее себя, не коснётся секрета, который тайну откроет, не найдёт волшебника, который его бы обратно к матери смог отправить.
– Хорошо, – ответил Дед, – быть по сему. Стукнул посохом, и я превратился в ёлочную игрушку. Он поднял меня из снега да положил в рукавицу. А что было потом, я не знаю. Заснул. Когда проснулся, какая-то женщина покупала меня в магазине.
– Это мама тебя покупала! А рукавица какого цвета была? – волнуясь, спросила Саша.
– Белого, а что? – забеспокоился Оленёнок.
– Так это же был сам Дед Мороз! Тебе к нему нужно! Пойдём со мной, он тебя к маме вернёт.
– А как же первые два условия? – спросил Оленёнок.
– Я несчастнее тебя, – ответила Саша, – не меня от мамы забрали, а от меня маму, папу и сестру. А вот секрет, который тайну откроет… Это нужно подумать. В пути разберёмся. Пойдёшь со мной?
– Я смогу с тобой пойти, если ты задание, приготовленное Дед Морозом, выполнить сможешь. Он мне его поручил, я должен тебе его дать и не поднимать выше до тех пор, пока не решишь.
– Конечно, показывай своё задание.
Оленёнок махнул головой с маленькими рожками три раза, и в руки Сашеньке приземлились три листочка с рисунками и перевёрнутыми запятыми.
– Что это такое, я помню, но как их решать, не знаю, – пробормотала девочка.– И что это? – спросил Оленёнок.
– Это ребусы, – ответила, задумавшись, Саша, – сумка, грибы и робот. Что это может значить? Нога и варенье? Зебра и мак? И что значат перевёрнутые запятые?
Оленёнок уныло повесил ушки.
– Не расстраивайся, я почти дошла до Деда Мороза, а задания были разные: и сложные, и простые. Мне нужно хорошенько подумать.
И Сашенька стала думать.
«Эти запятые неслучайны. И число их везде разное. Картинки подобраны тоже неслучайно. А что если запятые – это буквы? И не просто буквы, а из тех слов, которые нарисованы?»
Саша долго искала спрятанные слова. Оленёнок ждал и грустил. Наконец девочка смогла их разгадать.
– Ура! – кричал Оленёнок.
– Ура! – веселилась Саша.
А маленькая крохотная буквочка уже села на кончик ключа. Это была буква «В».
– Теперь в путь, – весело сказала Саша.Девочка села на Оленёнка, и он осторожно пошёл вверх по блестящим бусам.
Глава 17. Последнее задание
Чем ближе к верхушке ели приближалась Саша, тем ближе было расстояние между ветками. Оленёнок дошёл очень быстро. И они оказались рядом с красивой Туфелькой.
– Привет! И многих лет! – пропела Туфелька.
– Привет! – ответили Оленёнок и Сашенька.
Туфелька раскачивалась на веточке и пела:
Дошли, и замечательно,
Вас слушаю внимательно!
– Туфелька, мы с Оленёнком идём к Деду Морозу, пропусти нас, – сказала Сашенька. Туфелька ответила рифмой:
Я вас, конечно, пропущу,
Но вот ошибки не прощу!
Задание решите —
Тогда и проходите!
– Как у тебя здорово получается! – воскликнул Оленёнок. – Всё так складно! – Ты стихами говоришь! Первый раз в жизни слышу, чтобы так замечательно отвечали! – восхитилась Саша.
Туфелька завертелась на ниточке и пропела:
Мерси за добрые слова,
Игрушек ёлочных молва,
Пожалуй, всё-таки, права!
– А что говорят игрушки? – спросил Оленёнок. Туфелька продолжала петь:
Игрушки с ёлки говорят,
А нас большой-большой отряд,
Что Саше нужно помогать
Идти вперёд, не унывать.
Поддержит ёлочный народ,
И Саша к дедушке придёт!
Саша слушала Туфельку и радостно улыбалась.
– Какое же задание у тебя для меня, Туфелька?Туфелька замерла на месте и начала крутиться в обратную сторону:
Задача – ненужное слово найти!
Пусть будет нетрудно на этом пути!
Из нескольких слов ты одно убери,
Тебе вариантов даю ровно три.
Ко мне подойди и вовнутрь загляни,
Увидишь листочки, их смело тяни.
Саша подошла к Туфельке и вытянула три листочка. На каждом было написано по четыре слова.
Девочка прочитала внимательно все листочки. Первые два решения были найдены сразу. Третий листок заставил Сашу задуматься. Она никак не могла понять, причём здесь крупа… Крупа, наверное, лишняя. И почти уже собралась ответить, как сама себя спросила: – А если бы крупы не было, что было бы лишнее? Вот его и назову! Не может быть всё совсем уж просто!
Когда Саша произнесла три лишних слова, Туфелька и Оленёнок облегчённо вздохнули. В ту же минуту, закружилась над головой крохотная льдинка. Это была новая буква «Ь». Она прикрепилась к Сашиному ключу, который девочка достала из кармашка. И Саша прочитала:
– Доброта и любовь. Вы знаете, друзья, я ведь больше угадала последнее слово, чем додумалась. Я не знаю, что такое «крупа». Вернее я знаю, манную, пшённую крупу. Но ведь это не она…
